胡妈大吃一惊：“这……这怎么能怪我？”
老大说：“小时候，你不该只让我用海碗吃饭。”
胡妈一抹泪眼，问：“海碗？海碗怎么了？”
胡妈还想问个明白：儿子犯罪，和这海碗有啥关系？就在这时候，狱警过来说探监的时间到了，母子俩的对话不得不终止。
老大成了阶下囚，胡妈不得不把希望寄托到老二身上，老二原先书读得挺好的，可老大出事后他再也不能专心学习了，他受不了别人的冷嘲热讽，后来干脆自动辍学，每天猫在家里不见人。
胡妈为老二的前途发愁啊！就在这个时候，当地政府组织劳务输出，用工单位是一个大城市里的一家大公司，不但薪酬优厚，而且很有发展前途，胡妈就鼓励老二去报名，希望他能到外面混出个模样，有朝一日衣锦还乡，也好让自己的脸上光彩光彩，她对老二说：“哪里的河水都养鱼，儿啊，去吧！”
没想到老二却畏畏缩缩，不愿报名，还嘟嘟囔囔地说：“命里注定一担水，挑一辈子都不满缸，我不想等太阳从西边出来。”
见老二如此没出息，胡妈哭成了泪人，又是骂又是求，老二好歹最终还是去报了名，到千里之外的一个大城市打工去了。这以后，胡妈盼星星盼月亮，盼着老二能出人头地。半年过后，她接到一个陌生电话，电话是从老二务工所在的城市打来的，说是收容所的，他们告诉胡妈：老二到公司半年，干啥都没信心，干啥啥都不成，走马灯似的换了七八个岗位，最后，公司不得已把他辞退了。老二没了生活
胡妈听了，如同晴天霹雳，她千里迢迢地来到了那个收容所，母子相见，抱头痛哭，胡妈千言万语、万语千言并成了一句话：“我的儿，你为什么会走到这一步呀？”
老二先是支吾了半天，后来又吞吞吐吐地说起了往事，说起了那个海碗，言外之意很明显：他今天走到这一步，没出息，没骨气，窝窝囊囊，唯唯诺诺，这是从小养成的脾气，因为他轮不到用海碗吃饭，只能认命！
胡妈带着老二离开了收容所，一路上哭哭啼啼，凄凄惨惨，到了家里，胡妈心灰意冷，万念俱灰：自己早年丧夫，原指望后半生依靠两个儿子，眼下靠山山崩，靠水水断，她觉得这日子没法过了，便打算抱块石头跳河去。
这天，胡妈梳洗一番，准备出门去寻短见，可恰恰就在这时，家里来了一个陌生人，这是一个小伙子，西装革履，一表人材，小伙子问明胡妈的姓氏后，竟然“扑通”一声跪下，说：“妈，我是你的老三哪！”
“老三？”这一声“老三”，又使胡妈想起了一段往事：她生下第三个儿子不久丈夫就病逝了，家贫如洗，胡妈怕养不活三个儿子，狠了狠心，把襁褓中的老三遗弃在村外，旁边压了一张纸条，留有胡妈的住址、姓名……二三十年过去了，一直杳无音信，胡妈以为“老三”早不在人世了，哪里知道老三还好好地活着呢，只是因为收养老三的那户人家不愿泄露真情，才隐瞒至今。但纸里包不住火，风言风语听多了，老三相信自己另有生身父母，读完研究生后，他好说歹说，向养母讨到了生母的住址、姓名，这就找上门来认亲了……
母子俩抱头痛哭，胡妈哭诉了老大、老二的遭遇，说了“海碗”的事，老三听了一愣，他说，养父母家也是三个孩子，养父死后，海碗没固定给家里的老大用，而是采用“轮流法”：谁的学习成绩好、谁帮母亲干活多，海碗就让谁用，老三说：“现在我们姐弟三人，大姐是工程师，二姐大学毕业后留校任教……”他还告诉胡妈：自己的大哥因为自小用惯了“海碗”，总以为是“老大”，老子天下第一，受不得一点憋屈；二哥从小因为用不了“海碗”，滋生了不图进取、安居现状的心理，今天的结局也是在情理之中……
胡妈没听完就哭晕过去了，苏醒后她说的第一句话是：“天哪，我过去咋就不明白这个理儿呀！”