唐朝某日，细雨蒙蒙，润物如酥。夜幕笼罩着长安城。忽然，从沉沉黑夜中刺出一道闪光，只听见从一间民宅里传出一个女人的凄厉地叫声。人们寻声赶去，只见这家房门大开，屋子里一片黑漆。点灯一照，人们不由得吓了一大跳：地上赫然躺着一具血淋淋的女尸。
死者是这家媳妇贺氏，年约二十八岁。因丈夫范小山常年在外贩卖毛笔，所以家中只剩下她一人独守空房。今夜因何被杀？凶手到底是谁？有人清醒过来，慌忙报知知府大人。经过现场查看，差役在门后小院中发现一把小扇，报与知府大人。知府大人细细看了看小扇，只见上面题诗一首，字迹清晰秀美。下有一行小字，写的是“蜚卿吴兄指正。”落款是“王晟。”这条重要线索立刻牵动了知府的注意力。可是王晟是谁？问遍差役却无人知晓。扇子主人吴蜚卿这个名字大家都十分耳熟。他是长安城有名的富家子弟。此人平日里行为放荡，举止轻狂。所以知府便认定是吴蜚卿杀人无疑。
于是，知府命人逮捕了吴蜚卿。几次审问，他都拒不承认。那知府大怒，严刑拷打，可怜吴蜚卿熬不过板子屈打成招，招认了杀人的罪名。吴蜚卿料到自己必被处死，便嘱咐他的妻子将家中所有的钱财，都用来救济社会上孤独无靠的人。凡是到他门前念上一千遍“阿弥陀佛”的，就赠送他一条棉裤。念一万遍的，赠给他一件棉袄。于是，一时间乞丐满门，念佛的声音传到十几里以外。因而吴家很快变得贫困不堪，只有靠不断变卖田产来支撑门户。吴蜚卿暗地里在狱中贿赂监狱看守，帮他购买毒药，准备一死。
一天夜里，吴蜚卿梦见神人对他说：“你不要死，自有贤人来救你。”他被惊醒之后，很久不能人睡。刚一闭上眼睛，神人又出现在面前，耳边还是这句话。他感到其中定有些奥妙，便不想寻死了。
过了不久，狄仁杰担任了长安知府。一天，他正在衙中审阅判过的案件，当看到吴蜚卿的杀人案卷时，引起了他的思索。他向左右问道：
“吴蜚卿杀人有什么确凿的证据？”左右告之有扇为证，便拿出在现场拾到的那把扇子。狄仁杰接过扇子仔细看了一遍，然后问道：
“王晟是什么人？”
堂下都说不知道。他又把案件审理的全部记录细细看了一遍，立刻下令为吴蜚卿去掉死囚犯的刑具，把他从死牢转移到一座库房里。范小山闻之不服上堂争辩。狄仁杰怒问道：
“你是想随便杀一个人了事呢，还是想找出原凶报杀妻之仇呢？”
大家怀疑狄仁杰偏袒吴蜚卿，但都不敢讲话。只见狄仁杰又发出一支传讯犯人的竹签，立刻拘捕了南门外杏花酒楼的老板。老板十分恐慌，他不知自己犯了什么罪，战战兢兢地跪在堂前。狄仁杰问道：
“在你酒楼墙壁上有城内李秀的题诗。我来问你，这李秀是什么人？他是什么时候到你酒楼里来的？”
老板回答说：
“去年秋天，有三位秀才在本店喝酒，醉后在墙上题了一首诗，但不知他们住在哪里。谁叫李秀，小人也不知道。”
狄仁杰立刻派差役拘捕李秀。几天后，把李秀押到府衙。狄仁杰一拍惊堂木，怒气冲冲地喝道。
“李秀，你身为秀才，为什么要蓄意杀人？”