南宋绍定年间，临安城外的宁家庄上有个宁员外，为人刁钻刻薄，贪婪成性。他把从乡民手中搜刮来的钱财藏在密室里，密室的门上套着两把大锁，就是他的老婆儿子想要花一个铜板，都要经过他的同意。乡民们无不对他恨之入骨，他的两个儿子，宁大郎和宁二郎，也巴不得他早点死去。
总算是天从人愿，宁员外生病死了。死前他把密室的两把钥匙分别交给了两个儿子，并再三嘱咐，要宁大郎和宁二郎好好守住他辛苦一生搜刮来的钱财。
做完宁员外的“五七”，宁大郎和宁二郎决定把家分一下。两兄弟从小受宁员外的耳濡目染，也养成了唯利是图的本性，而且有过之而无不及。宁大郎认为自己是家中长子，应该得到更多的家产，提议六四分成，自己拿六成。而宁二郎却认为宁大郎是二娘所生，自己才是嫡传，应该分得更多。两兄弟你争我夺，谁也不肯先拿出钥匙来打开密室。结果分了三天，也没有把家分成。
这天晚上，两兄弟为分家的事又大吵一架后，各自回房休息去了。哪知道睡到半夜，突然听到宁员外生前住过的房间里，传出一阵阵熟悉的咳嗽声，把全家人都吵醒了。宁员外生前患有哮喘病，一天到晚咳个不停，他的咳声是家里人都听熟的。可他早已死去三十多天了，半夜三更的，那会是谁呢？ 宁大郎和宁二郎带了四五个家人，蹑手蹑脚地来到宁员外的房间外，点破窗棱纸，借着微弱的月光往里一看，只见一个熟悉的身影在房间里翻箱倒柜，像是在寻找什么东西，发出不小的声响，口中还不时地自言自语：“我把钥匙放哪里了呢？怎么找不到了？”
宁家两兄弟正在奇怪，想不出这个人会是谁？就在这时，房中那个人回过头，月光透过窗户映在他的脸上。这张脸是宁家两兄弟再熟悉不过的，分明就是他们刚刚做过“五七”，死去三十多天的老父亲宁员外！
宁家两兄弟吓得目瞪口呆，然后发出一声惊天动地的大叫：“鬼啊！”转身就逃。其他几个家人不知发生了什么事，凑到窗前往里一看，全都尖叫着没命地逃窜。
房中的宁员外却像是什么也没有听到一样，继续在房中东找西寻，直到后院的鸡舍中传来鸡啼声，东边的天空泛起鱼肚白，他才慢腾腾地走出房间，随手把房门关上，然后缓缓地打开大门走了出去，转眼便消失得无影无踪。
宁家上下怎么也想不通，宁员外的鬼魂为什么会回到家里，看他的样子好像是在寻找什么东西。好不容易熬到天亮，有人建议去请个道士来驱鬼，但宁大郎认为这鬼魂是自己的父亲，他回家来看看也是天经地义的事，把他赶出去，会让人说闲话的。宁二郎点头表示赞同。
到了第二天的后半夜，宁员外的鬼魂又如期而至，明明已经上了门栓的大门，竟然被他轻轻一推就推开了，然后径直来到他的密室前，在密室的门前站了好久，最后无奈地摇摇头，回到自己的房间，又翻箱倒柜地寻找起来。快到天亮时，又不声不响地走了出去。
宁大郎和宁二郎见父亲的鬼魂没什么可怕的，胆子大了不少，偷偷地跟在鬼魂的身后，随着他来到宁员外的坟前。只见那鬼魂在坟头轻轻一掀，就像是打开一扇门一样打开坟墓，露出里面的棺木。鬼魂打开棺木的一头，慢慢地爬进去，在里面一躺，然后反手把坟墓合上，就没有了声息。坟地又恢复了阴森冷静的气氛，要不是亲眼所见，就是割了宁家两兄弟的头，他们也不会相信，死了的人还会从坟墓中爬出来。