抗战期间，清河城里有两家棺材铺，城东那家是老店，掌柜的叫陈雄；城西那家是新开的，老板姓武，单名也叫雄。武雄原先在邻县做棺材买卖，不知闯了什么祸，逃难到清河，还干老本行。
一开始，陈雄并没把武雄放在眼里，可他没想到，武雄的铺面刚开三个月，自己的生意就冷清了。一打听才知道，武雄有一手绝活：做棺材从不使一根铁钉。他打造的棺材，全部是木齿咬合，死者装进棺材，只要棺盖一封，任你用什么办法都打不开，除非你用斧头把棺材劈开。武雄还放出话来，说用他的棺材，保证死者两年内身体不会腐烂，如发现两年内身体腐烂，他十倍赔偿。
虽然谁也不会真的在两年后开棺看个究竟，但武雄的放话是有底气的—他在清河打造的第一口棺材没有卖，而是在开业那天当着众街坊的面，浸入了店铺后院一个大水池里，并用油漆在吃水线上做了记号。三个月过去了，那口棺材仍然漂在水池里，吃水线以上，连水印都没有。
武雄的这招，陈雄接不住，他做的棺材泡在水里，别说三个月，估计三五天就会进水。陈雄思前想后，决定效仿武雄，做棺材不再用铁钉，可说起来容易，做起来难。棺材一头大一头小，整体向内有一定弧度，要想密不透气，又不用铁钉，就只能像武雄那样全木齿，整体榫卯。这样一来，每根木头的榫卯都要向内有一定弧度，弧度大了，榫卯合不到一起；弧度小了，又做不成棺材。更难的是，要让棺盖与棺材严丝合缝，陈雄试了多次，不是封不严，就是卡死了封不住。
陈雄努力了几个月，技术始终赶不上武雄。这天上午，他望着冷清的店铺，长叹一声，伸手去摘门头上的匾额，却被一个人拦住了。陈雄低头一看，来人是自己的堂弟陈虎。
提起陈虎，陈雄就气不打一处来。
陈虎前些年参加了国军，驻守清河，鬼子占领清河后，陈虎投降成了皇协军，整天跟在鬼子屁股后头清剿八路。此时陈虎现身，陈雄就冷着脸问他有何贵干。
陈虎满脸堆笑地说：“我给哥哥揽下一笔生意，包你渡过难关。”
陈雄哼了一声，说：“给我揽下生意？你不给我下套就烧高香了。”
面对陈雄的讥讽，陈虎似乎并不生气，他说：“我怎么会害你？怎么说我们也是堂兄弟，我能眼睁睁地看着你被一个外地人挤兑吗？”
陈虎的话说到了陈雄心窝里，脸色便有所缓和。陈虎见状，就压低声音说，前段时间皇军攻打二龙山的八路，结果没捞到便宜，死了六七十人。尸体火化后要送回国，皇军想找人做七十个骨灰盒……
“什么，你让我给鬼子做骨灰盒？”陈雄一听是这种生意，顿时火冒三丈，“鬼子在清河烧杀抢掠，无恶不作，你让我给他们做骨灰盒，这不是让别人指着我的脊梁骨骂吗？”
陈虎没想到陈雄的反应这么激烈，忙说：“不就是骨灰盒吗？皇军每个骨灰盒给四块大洋，比你卖的棺材还贵。”不料话还没说完，就被陈雄三两下推出店铺，“砰”的关在了门外。陈虎在门外一跺脚，说：“别以为只有你会做，我不信出四块大洋没人做，你就等着关门吧。”说完气呼呼地走了。
清河城里只有陈雄和武雄两家棺材铺，陈雄不做，陈虎只有去找武雄了。门内的陈雄不由心中一动：倘若武雄禁不住诱惑，答应给鬼子做骨灰盒，那自己就可以制造舆论，让武雄在清河城里呆不下去……
想到这里，陈雄赶紧悄悄尾随在陈虎身后。见陈虎进了武雄的店铺，他便坐在对面一个茶楼里，边喝茶边看动静。片刻过后，只听武雄的店铺传出吵闹声，紧接着，就见陈虎被武雄推了出来。陈虎一副恼羞成怒的样子，拔出盒子炮作势要打，武雄面无惧色，用胸膛抵住枪口，说：“跟在鬼子屁股后头作威作福，算什么本事？有本事你打鬼子去！”陈虎见围观的人越来越多，怕引发民愤没好果子吃，只好悻悻离去。
这一幕，陈雄在茶楼上看得真切，心中不禁五味杂陈，既有对武雄的钦佩，又有如意算盘落空的失落。他结了账，黯然回家，关了店门，呆坐在店堂里，想着祖上的家业在自己手中败落，禁不住潸然泪下。