阿牛跑到小兰家一看，傻眼了。小兰家多出个男人，就是当初在集市上碰到过的那个货郎。货郎离开这里后又到了外地，返回时得了场大病，挣扎着捱到这里，快要没命了，幸亏讨饭讨到了小兰家门上。
那天小兰父母回来后，小兰带他们去看乞丐，发现塞给他的玉米原封未动，乞丐的身体也不颤抖了，直挺挺的像具僵尸。大家以为他死了，小兰父亲抱起乞丐，想放到村口的义庙，这时，一截小管子从他身上掉下来，小兰认出是货郎的骨笛，扒开乞丐的乱发胡须，看清他真是货郎，就央求父母救他。
父亲试探货郎的胸口尚温，抬到家里的火炕上，又是搓又是洗，折腾了半天，总算把他救活了。货郎重病在身无处可去，只好在小兰家住下，在小兰家人的精心照料下，身体一天天好起来。
阿牛为货郎死里逃生高兴，同时也有些不安。本来师傅只给了他一天假，他自作主张在家里呆了三天。三天里，他天天盼着小兰来找他玩，可是，直到走的那天早上，小兰也没出现。阿牛失望地走了。
春天来了，阿牛回来帮父母种地，又见到了小兰，让他高兴的是，货郎已经走了。可他很快就发现，小兰像是变了一个人，她仿佛霜打过的茄子，整个人都蔫了。以前都是小兰主动找阿牛玩，现在他天天上门逗小兰开心，小兰回应他的却只有苦涩的笑。更让阿牛害怕的是，小兰的身体也在发生着变化，明显有些笨重。有一天他来得早了些，撞见小兰正在用带子拼命地勒鼓起的肚子。阿牛终于明白了。
阿牛知道，他们这个封闭的小山村绝对容不下这种有伤风化的事，村民的唾沫星子能把小兰淹死，他必须救小兰。阿牛决定去寻找货郎，无论如何都要把他带回来，让他为小兰负责。阿牛把自己的想法告诉了小兰，小兰感动地哭了。
过了一个多月，阿牛回来了，小兰看到他形单影只的，立刻就明白了：阿牛哥没能找回货郎。阿牛没有见到货郎，但他知道货郎的情况，货郎已经不在这个世上了，他不敢把这不幸的消息告诉小兰，担心她承受不了，做出什么傻事。
小兰果然不死心，几天后偷偷跑出去，想自己寻找货郎，走到山上时，失足掉落到沟里，本人虽然没有大碍，但腹中的胎儿流产了。此后，小兰的情绪落到了谷底，父母把家里的刀剪都藏起来，生怕她想不开寻了短见。阿牛看在眼里疼在心上，却也无计可施。
生命换来的口信
又过了一段时间，这天，村里来了个劁猪匠，指名要找王兰。村里就一个叫王兰的，就是小兰。村民把他带到小兰家，劁猪匠说，他是替货郎捎口信的，小兰问他货郎在哪儿，为啥不亲自来。劁猪匠回答说，货郎恐怕已经没了，小兰听了，一下晕了过去。
旁边的人掐人中、灌烧酒，折腾了好一阵，小兰苏醒了，她挣扎着听完了来人的讲述。
原来，货郎回去的路上遇到土匪，被绑票了。他和劁猪匠被关在山洞里，两人都没钱赎身，整天相对长吁短叹。这天，货郎把劁猪匠拽到洞穴的暗处，悄悄问他到底想死想活。劁猪匠说当然想活了，货郎贴在他耳边说出了一个办法，劁猪匠听了惊得差点跳起来，可仔细想想，除此以外别无他法，就点头同意了。