三年任满，屡获嘉奖的于正顺理成章地被朝廷提拔为知府。官职高了，管的地方大了，接触的官场层次也高了。眼看于正是一颗冉冉升起的官场新星，不但下级官员拼命巴结，同级官员大力结交，就连上级的官员们也都想把于正争取到自己这边来。
于正对朝廷内的党争并不感兴趣，他只想堂堂正正地做个好官，像之前一样再度升迁，光宗耀祖。但知府想再往上升却不是那么简单了。知县在官场里角色小，只要你干得好，就能得到提升。知府想提升，除了干得好，还得要有后台，不找个二品以上的大官当靠山，想升迁十分困难。
现在朝中两派里，最想争取他的是户部尚书，他本来就是于得水的靠山，现在见老部下的儿子成长起来了，自然顺理成章地想把他拉过来跟自己干。户部尚书正在谋求当宰相，这一步却也不那么容易，需要大量的人脉。而另一派是兵部尚书，也盯着宰相的位子，他的势力也不小，眼看于正对他的拉拢不感兴趣，就开始动脑筋想把于正撤掉，换上自己的人。
这时，于正辖区里出了件案子，看似平凡无奇，一个官员的夫人一时恼怒，打死了一个顶撞自己的丫环。丫环的家人不干了，告到县衙。
知县审理之后，认为当初丫环卖到官员家中已经有卖身契，说好了走死逃亡各安天命，主人打死仆人，按律法不抵命，只判了赔偿一百两银子。
刚巧这案子就出在于正原来当知县的那个县城，现任知县也是进士出身，上任刚一年，卷宗判得井井有条，清清楚楚。于正复审了一遍后，觉得没有问题，于是按规定，批复同意，放进命案一宗里准备呈交刑部。
不料第二天，那丫环的父亲竟然到于正的知府衙门击鼓鸣冤了。老头一进门就先被打了二十大板，这是朝廷立的规矩，不管你是有理无理，越级上告先挨二十板子，谁也免不了这规矩，如果越两级上告，就是四十板子，以此类推。如果直接告御状，先滚钉板，能活下来再审，即使赢了官司，也要流放三千里。所以没有冤情，不会有人去越级上告的。
于正顿时心里觉得不妥起来，他接了状纸，那老头痛哭流涕：“知府大老爷，我闺女给他家当丫环不假，可并不曾签卖身契啊。我家原是那老爷家的佃户，他们家缺人手，就让我闺女进去当了丫环，每月给工钱，并不是卖身为奴的啊。那卖身契是打死我女儿后，他们怕人命关天，找人伪造的呀。他们半夜抓了我，打昏了我，硬按了手印。知县老爷存心偏袒他们，说物证人证俱在，我是无理取闹，让我拿了银子赶紧走。我女儿死得冤啊，大老爷啊！”
于正心里一惊，如果这老人说的是真的，那真是骇人听闻的一件事。可看着老人身上的累累伤痕，他觉得老人不会为了诬陷别人而受这么大的罪。他想了想，决定下县城走一趟。
到了自己曾经管辖的县衙门，现任知县王清迎了出来。后堂看茶后，于正开门见山把自己的来意说明白了。
王清微微一笑：“大人，这番话那老头在公堂上也说过，但被告一方的卖身契白纸黑字，又有他的指印，这是物证;其他仆人丫环都证明原告的女儿确实是通过卖身入府的，这是人证。您说，我总不能放着人证物证不看，只听原告的一面之词吧。”
于正沉吟一下：“卖身契何在？拿来给我。”
王清愣了一下，从案卷中拿出了卖身契。
于正看了一眼，说：“这卖身契上写明是三年前所签，你看这印泥和墨渍，可有三年？”
王清的笑容顿时不自在了：“这个，卑职倒未发觉。”
于正说：“这是松墨，松墨着纸后，半年之后墨迹有黄边，这墨是新的！这印泥是南山泥，南山泥过一年后会变得暗红，这指印殷红如血，怎么可能是三年前所印！”
王清的脸上已经有了汗，于正越说越气愤：“还有这纸，这是用酸漂白过的纸，这种纸张放上三年早就发黄了，怎么会如此白净？”
王清低头道：“卑职不学无术，大人学识渊博，卑职佩服。”
于正冷笑道：“既然知错，本府暂不深究，明日重新开堂，我要听审！”
王清忽然抬起头来：“大人，你知道这家官宦是谁吗？”
于正愣了一下：“谁？”
王清得意地说：“若论官职，他不过是个县丞，比卑职还小一级，可他实为户部尚书的亲侄子，因为没考上进士，户部尚书安排他先挂个名，指日就要高升的。”
于正大为意外，一时沉吟不语。
王清压低声音说：“大人是朝野闻名的能员，卑职十年寒窗，也想有所进步，户部尚书对大人的令尊极为器重，眼看对大人也是十分看重的，卑职愿追随大人。这件案子，是卑职一手承办的，大人只需转交刑部就行了。其实尚书大人的侄子早就把这事告诉他叔叔了，而尚书大人也已经和刑部打好了招呼。当然，大人放心，这功劳还是大人的，卑职不争。”
于正闭上眼睛，脑海里翻腾着读书的辛苦，做官的不易，以及家里人对自己光宗耀祖的期望。但最后在脑海里只剩下一个印象，就是那个不倒翁的样子。他忽然想到了，为什么那不倒翁的帽翅是断的？为什么？他猛地睁开眼睛：这是父亲在提醒自己，要想做个好官，堂堂正正屹立不倒，就要有随时被脱帽罢官的准备！
他深吸一口气说：“明天开堂，我听审！”说完拂袖而去，扔下目瞪口呆的王清。
这个案子又一次轰动了朝野，于正一手扭转了整个案子，还了丫环一个天理公道。那打死丫环的官太太，也就是户部尚书的侄媳妇被判抵命;王清也因办案糊涂，被革职候补。由于案子轰动太大，舆论之下，刑部也无法袒护，只好启奏皇上御笔亲批后执行了。
此案让于正再次得到了升迁，但也彻底得罪了户部尚书。户部尚书对他恨之入骨，认为他忘恩负义，明里暗里地拼命整他。于正毕竟官位还低，户部尚书位高权重，势力满朝，想整他还是很容易的。
从此，于正做官更加小心谨慎，一点错都不敢犯，累得半夜里都会从噩梦中惊醒。
倒是兵部尚书那边，见于正和户部尚书翻了脸，又开始派人拉拢于正。于正心里烦闷，又一次踱步到不倒翁前，习惯性地去拨弄。不倒翁一次次被拨拉倒，又一次次站了起来，左摇右晃就是不倒。
于正忽然心里一亮：不倒翁能不被打倒，是因为他不硬去对抗;不倒翁之所以不倒，是因为他胸有正气，人有主见，不会随波逐流，不管多大的风浪，打过来时我避开，风浪过后我再起来。打击的力越大，反弹起来的劲就越强！
没多久，于正上书朝廷，声称当年父亲去世，代自己上书留职办差，现在自己想起来总觉得未能尽孝，因此恳请朝廷开恩，让他回家为父亲守孝。
对于这样一个能力很强的官员，皇帝是不想让他走的，但户部尚书极力劝说，皇上也就顺水推舟了。