一个月前，潘鼎成突然得了痰迷之症。他先是手足麻木，既而昏迷不醒。潘家把抚州城里的名医全请遍了，可名医们都回天乏术。潘夫人痛哭流涕，她一边为丈夫准备后事，一边给远在北京的儿子写信，催他赶紧回来。说来也怪，信发出去没多久，潘鼎成竟奇迹般苏醒了，痰迷之症不药而愈！
听罢父亲的讲述，潘况又惊又喜。但与此同时，他也在心里长叹一声：哎，又跟金榜擦肩而过了！
潘况实在想不明白，自己已经向玉帝忏悔，为啥还这么倒霉呢？带着这个疑问，他去请教了张道士。张道士重新给潘况相面，说那团晦气还在，看来玉皇大帝不肯原谅，潘况此生将和金榜无缘。
幡然醒悟
潘况仔细回忆一下自己的经历，再想想张道士的话，终于死心了，放弃了科举，一心在家研究学问。八年后，潘鼎成去世，就在潘家办丧事期间，失踪多年的孙贵突然出现了。他身穿孝服，跪在潘鼎成的棺材前放声痛哭。
潘况简直不敢相信自己的眼睛，他上前一把揪住孙贵，冲四周高喊道：“来人啊，快把这狼心狗肺的贼坯捆起来！”
仆人们刚要动手，被闻讯赶来的潘夫人喝住了。随后，潘夫人走到儿子跟前，一字一顿地说：“况儿，孙贵是你的救命恩人，你应该向他道谢！”
“救、救命恩人？”潘况看看母亲，又瞅瞅孙贵，吃惊地张大了嘴。
潘夫人点点头，道出了内中的原委：
潘鼎成深知，以儿子的才学和天资，金榜题名太简单。照理说做父亲的应该为此感到高兴，但潘鼎成却寝食不安，原因就出在奸相严嵩身上。严嵩靠阿谀奉承得到嘉靖帝宠信，大权独揽后他无恶不作，满朝文武敢怒不敢言。这些年，严嵩一直在新科进士中培植党羽，像潘况这样的奇才，严嵩肯定要竭力拉拢，拉拢不成就打压甚至置于死地。潘鼎成不愿儿子上贼船，可正面劝说又行不通，因为潘况贪慕荣华，一心想出人头地。
怎样把儿子从悬崖边拉回来呢？潘鼎成苦思良久仍无对策，情急之下，他向好友张道士问计。
那天张道士路过玉皇庙，正巧瞅见潘况在庙门前撒尿，于是他灵机一动，想出一个阻止潘况赶考的高招。但潘况年轻气盛，根本没把泥塑木雕的玉帝放在眼里，执意进京求取功名。一计不成，张道士又生一计，他让潘鼎成密嘱书童，开考前伺机在公子的酒里下泻药。这招果然奏效，由于拉肚子，潘况名落孙山。第二次赶考时，张道士要孙贵“见财起贪念”，在半路上偷走潘况所有的盘缠，把他逼回家。潘况第三次参加会试时，张道士使出了杀手锏，他让潘鼎成谎称病危，把儿子骗回抚州……
讲到此，潘夫人冲潘况正色道：“为了假戏真做，孙贵背井离乡，十几年来一直在外躲藏。他忍辱负重，全是为了不让你误入歧途啊！”
这下潘况恍然大悟，弄清了赶考屡遭挫折的真正原因。在母亲的要求下，潘况勉强向孙贵拱手致谢。可是，骨子里他很不服气，怪父亲杞人忧天，葬送了自己的大好前程。
潘况认为：严阁老虽然有些跋扈，但他是皇帝的心腹，投靠过去有享不尽的荣华富贵。再说，“学而优则仕”是千百年来读书人的念想啊！
正当潘况打算重新用功，继续向仕途迈进时，从北京传来了严嵩倒台的消息：御史弹劾严嵩父子十大罪状，严嵩被罢官，儿子严世蕃被斩。随后，朝廷开始抓捕严嵩的党羽，他们有的掉了脑袋，有的进了监狱，下场十分凄惨，当年的那个徐广达也未能幸免……
听到这些，潘况一阵阵后怕。此时他才佩服父亲的高瞻远瞩，自己没有金榜题名，那是逃离了鬼门关。