顺治年间，有个叫李若琳的官员，因结党营私被革职，回了老家。没了京城的庇护，李若琳终日胆战心惊，他怕的是什么呢？原来当年，朝廷颁布《剃发诏令》，引发了汉人的激烈抗争，死难者无以计数，而李若琳与此事脱不了干系。
因为担心被百姓寻仇，李若琳在老家建起了高墙大院，雇了一群家丁当护卫，索性终日龟缩在大院里闭门不出，养起了鹌鹑。
说起鹌鹑，个小，不起眼，养起来却很费功夫——野鹌鹑捉来之后，要关在特制的藤条小笼子里，日夜不离地吊在主人的腰带上，主人时不时地把鹌鹑从笼里掏出，轻握在手里，手指头不断地捋顺鹌鹑的羽毛，使其驯服;喂鹌鹑吃过谷粒之后，主人还要用自己的手指沾了唾液，让鹌鹑饮用，助其消食。自然，斗鹌鹑则别有一番乐趣——把一对鹌鹑放在簸箕中，用草棍略一挑逗，鹌鹑便会发怒撕咬，喙来爪往，啄挠扑蹬，斗智斗力，令人叹为观止。
李若琳调教出来的鹌鹑，极是善斗，但天天看自家的几只鹌鹑斗来咬去，李若琳已兴味索然。
距李家大院不远有座灵光寺，每逢庙会，很多村民都聚在寺庙东边的高台上斗鹌鹑，格外热闹。李若琳实在按捺不住，便大着胆子也来凑热闹。他的鹌鹑一上场，特别是那两只报号为“铁公鸡”和“野狼”的鹌鹑，技压群雄，大胜而归。从此，李若琳几乎每逢庙会必去斗鹌鹑，然而，知道他的真实身份之后，村民们都对他“敬而远之”，不愿陪他斗鹌鹑了。
转眼又到了庙会。这一次，李若琳别出心裁，要举办斗鹌鹑擂台赛，声称若是谁的鹌鹑战胜了他的“铁公鸡”和“野狼”，就赏一百两银子。李若琳信心满满：重赏之下，就不信没人陪我斗鹌鹑！
一声锣响后，擂台下人潮涌动，不断有人提着鹌鹑笼上台。一见有人上擂台，李家的家丁便会上来搜身，提防有人近前刺杀老爷。
一场又一场战罢，李若琳的那只“铁公鸡”连战连胜，眼看再也没人敢上台。李若琳心中很不过瘾，他往台下一瞧，发现有两个中年汉子你捅捅我，我扯扯你，望着金丝笼里的“铁公鸡”，不时耳语，分明是跃跃欲试。
李若琳将茶壶嘴对那两个汉子一举，激将道：“要斗就上台来斗，娘们似的在台下嘀咕，算什么好汉？”两个汉子顿时涨红了脸，一咬牙就都上了台，先自报姓名，一个叫张大狗，一个叫吴四牛，两人都来自城南大王庄，他们的鹌鹑分别报号叫“狗蛋”和“鱼鹰”。李若琳一听，乐了：到底是没学问的乡下汉子，起的名字都土得掉渣！不过，他不敢大意，命家丁对两人搜身，确定两人身无寸铁，方才命两人近前来。
张大狗是个急性子，一把从鹌鹑笼里掏出了“狗蛋”——一只团头团脑、小短腿的黑色鹌鹑。李若琳一眼看出这“狗蛋”长着黑嘴白胡须，有一身蛮力，若是让“铁公鸡”和它硬拼，恐怕难赢。李若琳将斗得兴起的“铁公鸡”半握在掌中，来回捋它的羽毛，直到“铁公鸡”平静下来，才向簸箕里一撒手。果然，那“狗蛋”一上来便横冲直撞，狂啄乱挠，“铁公鸡”左躲右闪，总算没让它抓破头皮。但接下来，适应了“狗蛋”招数的“铁公鸡”可就不客气了，一招接一招，直杀得“狗蛋”毫无还嘴之力，头缩在脖子里步步后退……乐得李若琳连连叫好。
眼看“狗蛋”要跌出簸箕，张大狗慌忙上前，将其打救上来，塞回自己的鹌鹑笼里。打败的鹌鹑斗败的鸡，他这只鹌鹑算是报废了！
“喂，吴四牛，该你的‘鱼鹰’上场了！”李若琳一努嘴，小厮便冲吴四牛直嚷。吴四牛见同伴落败，勇气大失，捂着腰间的鹌鹑笼子直往后退，结结巴巴道：“铁……铁公鸡太厉害了，俺……俺的鱼鹰就、就算了！”
“玩玩嘛，输赢无所谓。”李若琳哪容他打退堂鼓，委婉劝道，但见吴四牛仍是畏缩不前，他的口气便一下子严厉起来，“你已报过了鹌鹑的名号，岂有不斗之理？若不然，依打擂的规矩，你要丢下二两银子才能走人！”吴四牛脸上流汗了，倒是张大狗同他打气：“牛哥，怕什么！斗就斗，大不了像我的‘狗蛋’一样输掉。二两银子咱可赔不起……”
吴四牛没了退路，只得把他的鹌鹑掏出来丢在簸箕里。看客们围上前一看，不由哄笑起来。只见这“鱼鹰”格外瘦，乱纷纷的羽毛耷拉着，青嘴红胡须。外行看热闹，内行看门道，当下便有人哼起“鹌鹑经”：“能斗不能斗，先要看胡子。黑嘴白胡子，咬死牛犊子;青嘴红胡子，胆小如兔子！”吴四牛听着，脸更红了。
又开战了，果然“鱼鹰”一个劲地躲避，被“铁公鸡”追咬得团团转。众人笑个不停，李若琳却一口茶水噙在嘴里咽不下去，怔住了：这“鱼鹰”飞得高，跳得远，挨啄后不出声叫疼，难得！只怕情况有变。说时迟，那时快，就见“鱼鹰”突然一个急跳猛拐，回头一口啄在“铁公鸡”的头皮上，没等“铁公鸡”反应过来，“鱼鹰”又来了，接着又是两下。“铁公鸡”吃疼不过，身子一歪翻出了簸箕。全场大惊，瞬间鸦雀无声！
还是李若琳最先回过神来，干笑一声道：“‘铁公鸡’一连斗赢了十几场，早已是强弩之末，该它败了。不过，老夫还有‘野狼’呢！”一旁的小厮闻言，连忙放出了“野狼”。这“野狼”乍一看毛色、个头同“鱼鹰”差不离，只是骨架大些，还不时扭着脖子回头看——相书上说这是“狼顾之相”。“野狼”早就憋坏了，一肚子怨气没处撒，见了“鱼鹰”，不等撩拨便上前咬斗，吴四牛却一把把“鱼鹰”从簸箕里抓了起来。李若琳以为吴四牛要临阵脱逃，正要发脾气，却听吴四牛慢条斯理地说道：“待我给‘鱼鹰’喂喂食！”说着从食袋里掏出一撮米粒塞在“鱼鹰”的嘴里。李若琳细一瞧，只见吴四牛喂食“鱼鹰”的居然是熟谷米！须知鹌鹑都是吃生谷米的。见李若琳一脸诧异，吴四牛笑着解释道：“我这‘鱼鹰’只喜欢吃熟谷米，它吃了熟谷米斗起来格外凶！”
吴四牛撒手之后，吃饱了的“鱼鹰”抖着翅膀精神了许多，虽仍是被“野狼”追着啄，但它跳闪腾挪，干净麻利，“野狼”丝毫也占不了便宜。不一会儿，“野狼”累了，眼神也变得很迷茫。吴四牛突然大喝一声：“鱼鹰，回身！”“鱼鹰”应声而跃，鸣叫一声腾空而起，在空中一个华丽转身，张开了细长的尖喙直啄“野狼”的眼睑。“野狼”猝不及防，被啄个正着，血立马就出来了。一下、两下、三下……在“鱼鹰”暴风雨似的啄击下，“野狼”终于一动不动地瘫倒在簸箕一角，而“鱼鹰”则沿着簸箕口飞奔，啾啾而鸣，恰似打了大胜仗的将军。
这时，李若琳不顾一切扑上前，一把把“鱼鹰”抓在手里，口里还高叫道：“好个‘野狼’，果然不负我的期望！”他分明是耍赖要霸占“鱼鹰”！吴四牛一愣，嗫嚅道：“老、老爷，您弄错了，这是我的……‘鱼鹰’。”“怎么成了你的‘鱼鹰’？你的‘鱼鹰’有记号吗？”李若琳眯起眼睛，反诘道。吴四牛摇了摇头。李若琳呵呵一笑：“我的‘野狼’可是有记号的，腿上套着个玉扳指。你看清楚了——”说着，一捋“鱼鹰”的腿，果然上面套着一枚绿玉扳指。吴四牛目瞪口呆：这姓李的大老爷戏法变得好快啊！李若琳又说道：“你的‘鱼鹰’斗死了，看你也挺不容易的，你就把那一百两银子全拿走吧，回去多买几亩地……”
吴四牛还要争执，一旁的张大狗回过神来，对他一番耳语。毕竟近在咫尺，张大狗的悄悄话让李若琳也听了个清清楚楚，只听张大狗说道：“合算呢，一只鹌鹑换来几十亩地！再说了，穷不与富斗，咱斗不起啊！”吴四牛苦笑一下，拿着银子走了……
用一百两银子换回一只鹌鹑，李若琳太得意了——像“鱼鹰”这样禁得起叼啄又善战的鹌鹑可谓千载难寻。另外，他心中还有个小九九：当今朝廷的大红人吴三桂也极喜欢斗鹌鹑，若是把“鱼鹰”献给吴三桂，自己也许能东山再起！
李若琳为“鱼鹰”换了个大点的金丝笼子，另起了个文雅的名号，叫“飞鸢”。他打算把“飞鸢”再喂肥些，品相更好看点，就可以去献给吴三桂了。只是在喂食“飞鸢”吃熟谷米时有点小麻烦，熟谷米黏糊糊的粘手，而且让“飞鸢”饮唾液时，“飞鸢”的尖嘴常常把自己的手指头啄出血来。
半个月后，身体一向强健的李若琳突然病倒，先是腹痛腿软，很快便口吐黑血，昏迷在床。他儿子急忙请来个老郎中，老郎中一诊脉，连连摇头，说李老爷中的是蛇毒，已经无药可救了！
李若琳的儿子惊呆了：老爹从未被蛇咬过，怎么会中蛇毒呢？老郎中也大惑不解。这时，挂在房檐上的“飞鸢”饿得“唧唧”直叫，老郎中抬头一看，突然拍腿大悟：“原来李老爷所中之毒，来自这只鹌鹑，不，这是一只山鹑！”
见李若琳的儿子迷茫不已，老郎中细细解释起来：在城外禹王山的悬崖峭壁间，生活着一种轻盈如燕、勇猛善斗的鸟类，与平原地区的鹌鹑习性大不相同，极喜食山中铁头五步毒蛇的蛇卵和幼蛇，因此被人称为山鹑。山鹑极难被人捕获，而喂养山鹑更是危险至极——蛇毒在山鹑嗉囊内越积越多，其毒性已不亚于铁头五步蛇。喂食熟谷米则会促使山鹑反刍，嗉囊中毒素尽出。让山鹑饮唾液时，山鹑尖尖的嘴一旦啄破主人的手指，这等于被毒蛇咬了一口呀！
李若琳的儿子大惊：说到底，老爹还是着了那两个乡下人欲擒故纵的道儿，被他们用一只小小的山鹑给暗害了！李若琳当天夜里就死了，他儿子忙向县衙门报案。官府即派人去城南大王庄捉拿张大狗和吴四牛，可大王庄只有姓王的，并无张姓、吴姓之人，此案不了了之……