瑞德是得克萨斯一家公司的职员，他喜欢赌博。那天，他从地下赌场出来，走在街上，一直在想：自己输光了所有的钱，明天如何给未婚妻丽莎买她喜欢的手表？
瑞德走到“气死人俱乐部”的时候，雨越下越大，他不得不躲进俱乐部避雨。
瑞德是这里的会员，他在大厅的一张桌子前坐下，然后掏出了雪茄和剪刀。那是一把特制的银质雪茄剪刀，由两根长柄连接着三个圆环，一个圆环稍小，边缘薄而锋利；两个圆环稍大，边缘钝而光滑。瑞德用食指和中指夹着巴西雪茄，熟练地插进稍小的圆环，右手拇指和食指嵌入另外两个稍大的圆环，轻轻一握，“咔嚓”一声，雪茄尾端应声而断。瑞德一边抽着雪茄，一边将目光转移到舞台上。
“气死人俱乐部”每隔一段时间，都会邀请一些奇人异士表演惊世骇俗的节目，那些节目一个比一个精彩，每次都会赢得一片喝彩声。瑞德的情绪被慢慢感染，当一个节目进入高潮的时候，他举起紧握拳头的左手，竖起大拇指，频频晃动着第一个关节，以其独特的方式向演员致敬。
这时，一个略微沙哑的声音在耳边响起：“啊，多么奇特的表达方式，它的姿势简直是美轮美奂！”瑞德回头一看，角落里坐着一个人，正饶有兴趣地盯着他的手指，并且伸出一只柔若无骨的手，说道：“瑞德，我们认识一下，我叫东尼·莱恩斯，来自开罗的手指收藏专家。”
这个世界无奇不有，有人收藏古董，有人收藏画卷，但是瑞德从没听说过居然有人收藏手指，而且，对方居然认识自己，瑞德有一种被窥视和剖析的感觉。他没有去握那只纤细如女人的手，而且他对那双贪婪的眼睛很是反感，有一种如芒在背、如鲠在喉的异样感觉。他只是点了点头，略带微笑地说道：“很高兴认识你，怎么，有何不妥吗？”
“那些节目都是骗人的把戏，根本不值得你这样赞扬。”莱恩斯并没有因为瑞德的冷落而生气，他将目光转向瑞德的脸，用一种极其惋惜的语气说道，“你的指头太美了，我搞收藏有二十多年了，从没见过这么漂亮的大拇指。”
瑞德盯着对方的脸，迷惑不解地问：“我的手指？你的收藏？我不明白，这跟节目有何关系？”
莱恩斯没有直接回答瑞德，而是故作玄虚地说：“外行看热闹，内行看门道。我敢打赌，如果你看透节目的本质，就不会为那些演员叫好鼓掌，尤其不会让那根高贵的大拇指屈尊弯曲，它会因此而感到无比羞愧的。”
瑞德摇了摇头，说：“我可不这样认为，我觉得那些节目非常新奇刺激，那些演员真的了不起，看看接下来的水下逃生吧，这可是今晚的压轴节目。”
午夜的钟声敲响了，大家突然安静下来，期待已久的时刻到来了。工作人员首先推出一个巨大的玻璃水箱，水箱的底部是一块硕大的钢板，中间固定着一个铁制圆环，一根铁链穿过其中，一端垂在左边，连着一根手腕粗的木棍；一端垂在右边，连着一台电动绞索机。工作台上还摆放着一根长长的绳索，以及一把很大的铜锁。
绞索机上有两个按钮，绿色的是启动，红色的是关闭。主持人按下绿色开关，随着30秒倒数声，绞索机发出阵阵轰鸣，铁链子也发出刺耳的“哗啦哗啦”的声音，右边的铁链一道道缠绕在绞索机的圆盘上，左边的铁链牵动着木棍坠入水中，越来越靠近圆环。就在主持人喊“30”的时候，只听“咔嚓”一声，手腕粗的木棍被拦腰折断，然后携带着水花快速浮出水面。
场内一片惊呼，稍稍安静之后，主持人介绍了游戏规则：逃脱大师查尔斯·泰勒的手脚被绳索反绑在身后，脖颈被铁链锁住，身子被绞索机牵引着沉入水箱，他只有30秒的时间逃脱。首先，泰勒要让双手和双脚分开，解开捆绑手脚的绳索。然后，泰勒要解开铜锁，让脖子脱离铁链，否则，他会像那根木棍一样身首异处。
惊叫声和掌声雷鸣般地响起来，聚光灯打在舞台上，帷幕缓缓向两侧拉开，红地毯上走出一个身穿内裤的人。大家突然沉寂下来，仿佛空气都凝固了，接着又是一片唏嘘声、嘲笑声和口哨声。原来逃脱大师居然是一个矬子，一个身高只有一米三的小矮人。他一边挥着双手，一边顺着地毯快步疾行，那样子活像一只跳舞的帝王企鹅。
泰勒显然并不在乎观众的情绪变化，在现场观众的监视下，工作人员用绳索反绑住他的手脚，用铁链锁住他的脖颈。一切准备就绪，泰勒玩世不恭地开起了玩笑，他说能够为大家表演是自己的荣幸，但也可能因此而丧生。因为身材矮小，他从未得到过漂亮女人的青睐，在为事业献身之前，他渴望得到一位漂亮女士的亲吻，哪怕是一个死亡之吻，他也感到心满意足。
大家笑起来，并且鼓掌。这时，一个身穿比基尼的漂亮女人走上台，弯腰低头轻轻亲吻了表演者，然后调皮地说道：“泰勒，如果你不够伟大，那就去见上帝吧，台下有许多更伟大的男人会照顾我的。”
在大家的笑声和掌声中，泰勒被抬起来，刚要丢入水箱，莱恩斯突然大声喊起来：“我敢打赌，这是一个骗局。那个女人给了他一把钥匙，钥匙藏在她的嘴里，就在接吻的时候吐到了泰勒的口中。”
现场一片哗然，所有的目光都转向了莱恩斯。泰勒张开嘴巴大声“啊”了几声，并且以极尽挖苦的语气，邀请莱恩斯上台和他接吻，以便从他嘴里衔走那位小姐吐给他的钥匙。莱恩斯羞愧得无地自容，脸色涨得如同金丝猴的红屁股，但是，莱恩斯又提出一个疑问，认为那把铜锁有问题。主持人又请莱恩斯去检查铜锁，莱恩斯走上舞台，摆弄了半天，铜锁纹丝未动，最终在大家的嘘声中垂头丧气地走了下来，回到角落里，一坐下，他就嘀咕道：“即使如此，我敢打赌，30秒时间他也逃脱不了。”
瑞德用拇指轻轻擦拭着鼻尖，嘲讽地打趣，说：“那么，你想赌什么呢？”
莱恩斯从手腕上摘下梅花金表，咄咄逼人地说道：“就用它赌你的大拇指，你敢吗？”
瑞德震住了，他从来没有过如此疯狂的想法，但是，他想到了明天给未婚妻丽莎的礼物。莱恩斯的梅花金表价格不菲，它的诱惑力足以撬动任何人的贪欲之心，而且，到目前为止，在得克萨斯的“气死人俱乐部”，瑞德还没有看到或者听到哪个逃脱大师失败过。
瑞德一手握着雪茄，一手摆弄着银质雪茄剪刀，透过烟雾打量着情绪有些失控的莱恩斯。他想，这个神经质的家伙如果不是疯子，那他一定是被气糊涂了。最后，瑞德掐灭了雪茄，同意和莱恩斯一决胜负。为了防止对方赖账，瑞德将金表戴在自己的手腕上，而莱恩斯则用银质雪茄剪刀套在瑞德的大拇指上，只要30秒时间一到，泰勒没有逃脱，他就会毫不客气地剪断瑞德的大拇指。
逃脱大师泰勒被丢进了玻璃水箱，与此同时，主持人按下绞索机的绿色按钮，绞索机启动了，铁链子晃动起来，主持人开始读秒。
泰勒不停地扭动着身体，绳索面条似的晃动着。突然，他双腿用力一蹬，连接手脚的蝴蝶结瞬间解开了，脚踝和双手如同一颗从中断裂的花生米。接着，泰勒弯曲身体，将双腿贴近胸部，双手则从后背依次滑过臀部和双腿，贴近嘴巴。泰勒用牙齿咬开了手腕上的绳索，然后用手解开了脚踝上的绳索。
主持人的声音越来越大，泰勒在水里的动作也越发明显。他甩了甩双手，拢了拢头发，然后用力拉扯铜锁，趁机将一根藏在头上的细如发丝的钢条插入锁孔，十秒钟过去了，泰勒还没有打开铜锁……
瑞德开始紧张起来：“该死，他似乎遇到了麻烦，要是真有一把钥匙就好了。”
莱恩斯的脸变得阴森起来，说道：“即使有钥匙，他也打不开，刚才检查铜锁的时候，我玩了一个小小的把戏。”
二十秒过去了，主持人的声音越来越诡异，就像从地狱里发出来似的，让人听了不寒而栗，浑身起鸡皮疙瘩。绞索机的轰鸣几乎盖过了主持人的声音，圆盘转动着，铁链子的尽头快要触及到玻璃水箱底部的圆环了。泰勒只要打开铜锁，让脖子脱离铁链，身体就可以自由地浮出水面，但是，那把铜锁像是被诅咒了，依旧纹丝不动。瑞德隐隐感到了某种潜在的、致命的危险，无论是对泰勒还是对自己。
瑞德焦躁地对莱恩斯喝道：“混蛋，你刚才到底做了什么？”
莱恩斯冷笑道：“我在锁孔里塞进了一块铅条……”
“27、28、29……”主持人还在读秒，瑞德歇斯底里地喊起来：“快按下绞索机的红色按钮！”
主持人的手伸向红色按钮，却为时已晚，随着一声惨叫，泰勒身首异处，玻璃水箱里的水被鲜血染得一片通红，现场响起一片海啸般的惊呼，紧接着，瑞德就听到了自己大拇指被银质雪茄剪刀剪断的声音，“咔嚓”……