秀英有个儿子叫晓君，读小学四年级，特别喜欢画画。这天，秀英将一幅画铺在桌上，让儿子看看。这幅画是一个叫黄鑫的老熟人临时放在她家的，据说价格不菲。
这是一幅山水画，画上的美景如同仙境一般。晓君铺开一张白纸，一笔一画临摹。可惜他用的纸不够好，怎么画也画不好。晓君望着画，忽然计上心头：这幅画上有很多空白的地方，如果把空白处剪下来，不就是现成的画纸吗？晓君立刻动手，将空白处剪了下来。他在这些画纸上重新临摹，效果立刻大不相同，感觉一下子进步了许多。
晓君正在欣赏自己的杰作，妈妈回来了。在妈妈身后，还有一位戴眼镜的先生，正是黄鑫。黄鑫一看见那幅画，就气得跳起来：“你怎么把我的画剪了？”
晓君说：“我只是把多余的白纸剪下来，山水和花草树木一点都没动。”黄鑫气愤地说：“臭小子，你懂个屁！”
秀英瞪了晓君一眼，赶紧请黄鑫估算儿子造成多大的损失，准备赔偿。秀英想，画上的景物完好无损，顶多赔几百元。不料，黄鑫却说：“这幅画已经被你儿子剪成了废纸，你赔我十万元吧。”
秀英如遭晴天霹雳，踉跄了一下，扶住墙壁才没有摔倒。她定了定神问：“我儿子只剪掉空白的地方，连一丁点墨迹都没损坏，这画怎么就成了废纸？”
黄鑫说：“那些空白的地方叫留空，是这幅画的灵魂。人没有灵魂就是废物，画失去灵魂自然变成废纸。”他扯过那幅画，揉作一团，丢在垃圾篓里。
秀英只好将家里所有的现金和值钱的东西拿出来，递给黄鑫说：“这是一千元现金，几样东西也算一千吧，存折里还有两千元，我马上去取给你。”黄鑫诧异地问：“你们家才这点家底？”
秀英低下头说：“丈夫去世后，我一个人带孩子，乡下还有两个老人，太难了……”
黄鑫叹了口气说：“算了，你还是写张欠条给我吧。不用急，等以后有钱了再还。”
秀英当即写了一张欠条，签上名字。她叫晓君也过来签名，黄鑫打量一下晓君，问：“孩子这么小，干吗要他签名？”
秀英解释说：“我一个月只有两百多元收入，十万元恐怕这辈子也还不完。我还不完，儿子就要接着还，他不签名怎么行？”
秀英的话让晓君顿时感受到了沉甸甸的责任，他拿起笔，在欠条上一笔一画写上自己的名字。
黄鑫走后，秀英将那幅画从垃圾篓里捡出来，重新铺在桌面上。画上的风景依然美如仙境，秀英却越看越难受，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。晓君替妈妈擦干眼泪，说：“妈，别哭，我和您一起还债。”秀英苦笑说：“你一下子长大了，这画还不算白剪。”
从此，母子俩过上了艰难的还债日子。晓君一有空就去捡废品卖，一毛两毛积攒，每到月底，就把攒下的钱全部交给母亲。
秀英更加拼命，她同时打两份工，每天工作十六七个小时。晓君几乎看不见母亲了，早上他醒来时，母亲已经出门，晚上母亲回来时，他早已进入梦乡。
因为长久不能见面，晓君非常想念母亲。有一个晚上，他硬挺着不睡觉，坐在椅子上等母亲回来。可最后还是没有挺住，他歪在椅子上睡着了。
晓君醒来时，已经是第二天黎明。他发现自己躺在床上，知道母亲回来过了，他赶紧爬起来，发现母亲早就出门干活了。晓君在饭桌上看到母亲留下的一张字条：君君，晚上不用等我，你自己先睡觉。千万不能坐在椅子上睡，容易着凉，我们可没有钱看病啊！
晓君没有病倒，秀英却出事了。有一天下午，晓君正在上课，班主任刘老师冲进教室，一把拉起他就跑，边跑边说：“快跟我去看你妈。”
晓君跟着刘老师来到医院，看见妈妈躺在病床上，头上流了好多血。原来母亲因劳累过度，走着走着突然栽倒在地，脑袋不慎撞到一块坚硬的石头，被人送到医院时已奄奄一息。
晓君扑到母亲身上，失声痛哭。秀英已经说不出话了，她用手指蘸上自己的血，在儿子的衣服上艰难地写下两个字：还债。“债”字的最后一点还没写完，她头一歪，就去世了。
秀英去世后，晓君靠好心人的帮助才能继续上学。上学之余，他依旧去捡废品卖，每个月月底汇几块钱给黄鑫。对那笔巨额债务来说，这几块钱微不足道，但还债是母亲的临终嘱咐，晓君一刻也不敢忘记。
即使在最艰难的时期，晓君也坚持画画。没有钱买纸，他就捡废纸当画纸，他还自己制作画笔和颜料。晓君看见什么就画什么，但画得最多的，还是那幅害得他家破人亡的山水画。晓君至少临摹过几百次，每一次临摹，他都想起黄鑫的话：“空白的地方叫留空，是这幅画的灵魂。”晓君用白纸将剪掉的地方补好，无数次揣摩：空无一物的地方，为什么在绘画中如此重要？
功夫不负有心人，晓君的绘画水平不断提高。有一天，一位教绘画的老教授带领几个学生，到晓君居住的小镇写生。晓君将自己的画拿给教授看，请他指教。教授惊讶不已：“你小小年纪，怎么画得出这么好的画？”他还将学生们叫过来，指着晓君的画说，“你们看这个孩子的画，不但景物画得传神，而且善于留空，虚实结合，千变万化。”
见教授赞不绝口，晓君斗胆问：“老师，您看我的画能卖多少钱？”教授反问道：“你想要多少钱？”
晓君回答：“八万五千元。”
学生们哄然大笑，那时候，八万五千元是个天大的数目，许多名画家的画，都卖不到这么高的价钱。
教授好奇地问：“你为什么要卖八万五千元？”
晓君将自己的遭遇告诉了教授，为了还那十万元债务，母亲劳累致死才还了一万五千元，还差八万五千元。
教授感动不已，当即带领几个学生，来到晓君的家，观看那幅被剪坏的画。画的背面有秀英留下的账目，某年某月某日，汇了多少钱给黄鑫。她总共汇了几十笔钱，加起来正好一万五千元。
教授安慰晓君：“你悟性这么高，日后一定会有出息的，这点债务算不了什么。”
晓君忍不住问道：“老师，您说的日后是多久？一年，还是十年？”
这笔债务像一座大山，压得晓君喘不过气来，真是太难为这个孩子了。教授决定帮助晓君，让他专心学画，便说：“这样吧，我先帮你还债，等你有出息后，再送我两幅画，行不行？”
晓君做梦都没想到会有这种好事，他高兴地说：“送您一百幅画都行。”
老教授太喜欢晓君了，不但替晓君还清了债务，还把他带到北京去，精心培养。晓君如鱼得水，绘画水平突飞猛进。
许多年后，晓君成了远近闻名的画家。他的画技已经炉火纯青，特别善于留空，人称“留空大师”。
在举办个人画展的时候，晓君特意将当年剪坏的那幅画装裱好，悬挂在展厅中间。这是一幅独一无二的画，正面是山水，美如仙境，背面是一个苦难母亲的还债账目，字迹歪斜潦草。
解说员站在画下，动情地向观众讲述晓君一家和这幅画的苦难故事。许多人听得流下了眼泪，眼泪流得最多的，是一位戴眼镜的老先生。
这位老先生正是黄鑫，他找到晓君，说自己愿意用两百万元，将这幅残缺的画赎回去。晓君郑重地说：“对我来说，这幅画是无价之宝，多少钱都不卖。如果黄叔叔喜欢，随时可以到我家欣赏。”