小时候便听过这么一则笑话，说甲乙两人为一道算术题争执起来，甲说“三八二十四”， 乙则坚持说“三八二十三”。两人争得面红耳赤。最后，两人打赌，谁输了就付给对方二十文钱。
他们找到一个私塾先生当裁判。不料，私塾先生判定：乙对甲错，应该是“三八二十三”。乙拿着赢来的二十文钱神气十足地走了。甲不服啊，就问私塾先生，为什么是非不分，判自己错？“你不就损失了二十文钱吗？”私塾先生诡秘一笑，“像那样自以为是的人，就要让他出一辈子的丑！”
民间故事是有变异性的。最近我又看到这则笑话的变异文本，讲的是理发店师徒和买布人的故事。
一天，徒弟上街办事，路过一家布店，看到店里买布的与卖布的在吵架。只听买布的说：“三八二十三，你凭什么要收二十四文钱？”徒弟一听生气了，走到买布人跟前，说：“这位大哥，三八二十四，是你算错了。”买布人仍不服气，指着徒弟说：“我从小到大，都是算三八二十三。你不是理发店的学徒吗？我认识你师傅，找你师傅评理去！”
徒弟说：“好。如果我错了，我就把头上的帽子给你。”买布人说：“如果我错了，我愿赔上我项上人头！”两人打着赌，来到理发店。
师傅问明了情况，对徒弟笑笑说：“你输啦，把帽子给人家吧！”
对师傅的评判，徒弟表面上绝对服从，心里却一百个想不通。师傅明白徒弟的心事，开导说：“我说你输了，你只不过输了顶帽子；如果说你对，那可是一条人命啊！你想想，是帽子重要还是人命重要？”
这两个故事，从情节上看是差不多的。这是故事的基本面。再从人物塑造来看，也都勾画了智慧性的人物。但仔细品味，你会发现，两者其实还是有差异的。差异之一，就是前者是一种消极性的评判，而后者却是一种积极性的评判；差异之二，后者体现了人文关怀。而好的故事，就应有这个情怀。
就此而言，三八二十三，不仅仅是一道简单的算术题。