清末民初，在长白山脚下有一个村子，上百年来，这个村子的人都以结伴进山挖人参为主要经济来源。王大山就有一个挖参的小团队，他是大哥，身强力壮，经验丰富，老二叫黑子，老三叫狗子，他们仨从小玩到大，一起结伴挖参，日子过得还不错。
天有不测风云，王大山的儿子忽然得了病，花了不少钱也治不好，而黑子的老婆上山采菌子时失足落入深谷摔死了。只有狗子家一切顺心，媳妇生了大胖儿子，加上五岁的女儿，也算儿女双全了。
这年深秋，三人再次进山挖参。长白山纵横百里，古树遮天，行走全靠多年的经验和本能。三兄弟都是高手，互相照应，多年来都有惊无险。进山的头几天，三人只是埋头赶路，因为一般要走进林子五天后，才有可能找到参。
可今年他们的运气不好，一直走了七天，才找到第一棵人参，且年头不多，是个三品叶。接下来的几天，他们陆续又找到两棵参，但是出山的时间也快到了。长白山留给挖参人的时间是很苛刻的，春夏两季是挖不到参的，只有到了深秋，才能找到参。然而长白山的秋天很短，只有一个月，随后就是地狱一样的寒冬，当白毛风吹起来，就是神仙也别想在旷野里活命。挖参人必须提前几天返程，避免被风雪截在路上。
今年的收获一般，若是往年，可能也就认了，然而今年不同，王大山给儿子治病需要钱，黑子续弦找老婆也需要钱，他俩都想再挖两天。狗子没那么大的压力，但他们是一个团队，必须共同进退。更重要的是，狗子相信王大山的经验，王大山用手摸草皮，观察树叶的颜色，判断今年的冬天会略晚几天。
三人又挖了两天，挖到了一棵参，狗子觉得差不多了，说：“大山哥，你和黑子最需要钱，这棵参我不要了，你俩平分，咱们该走了。”
王大山抬头看看树叶，又摸摸土壤说：“应该还有时间。”
狗子有点急了：“大山哥，每年这日子咱都往回走两天了。就算今年暖和，可再往前走，来回就是六天路，没人这么干过。”
看着狗子着急的样子，王大山叹了口气说：“兄弟，再挖一天就撤。”话已至此，狗子也只好点头同意了。
或许是老天爷想补偿他们，第二天他们真的挖到两棵参，其中一棵居然是五品叶！这是能卖出大价钱的。兄弟三人立刻打點行囊，高高兴兴地往回赶路。
但他们走得太远了，当天晚上，突如其来的雪粒子穿透树叶，且越变越大，盖住了他们先前留下的记号。三人被迫一边走，一边仔细寻找树干上的记号，行进速度大大变慢，食物的消耗却越来越多。他们夜里也不敢休息，举着火把，艰难前行，他们知道，第一场雪下来，意味着白毛风就在后面紧跟着。
第二天天亮，树梢传来了不祥的呼啸声，紧接着，狂风裹着雪粒子穿透森林，抽打着天地间的一切。三个人拼命地奔跑，途中王大山不慎掉进了一个被雪盖住的大坑里，黑子和狗子奋力把他拉了上来，好在旁边有一个破旧的棚子，那是山里猎户临时歇脚用的。三人走进棚子，勉强抵御一会儿寒风。王大山看看外面，地上已经一片雪白，连树上都包着一层冰霜。他脸色阴沉，刮了刮树上的冰霜，说：“找不到路了。”黑子抱着头，一言不发。
当天夜里，狗子突然发起了高烧，迷迷糊糊地说：“完了，咱们是出不去了。”然后他就号啕大哭起来。
黑子咬牙说：“放心，我就是背，也要把你背出去。”王大山哼了一声，把食物清点了一下，然后解下酒壶递给狗子：“暖暖身子吧。”狗子喝了一大口，很快就睡着了。
不知过了多久，狗子被一团雪砸在脸上，惊醒了，发现四处一片黑暗。他正要起来，忽然听见黑子的声音：“狗子是不是醒了？”王大山说：“放心，酒里我下药了，他没这么快醒。”
狗子一惊，一动不动地继续装睡。那两人都站在暗处，手里的刀闪着寒光。狗子下意识地悄悄摸摸腰间，果然，腰里的防身匕首已经没有了。
黑子问：“大哥，这么干真行吗？”王大山冷冷地说：“你后悔了？进山前你可比我积极。”
黑子说：“我听大哥的！”王大山说：“就按之前说的，他老婆归你，儿子归我。这样一来，你有了老婆，我也有后了。医生说我儿子八成是不行了。”
黑子又问：“不会有啥问题吧？”王大山说：“能有啥问题？狗子死在山里，她老婆还年轻，不改嫁怎么活？他儿子还不到一岁，啥也不知道，我养大就是我儿子！”
黑子说：“那他女儿呢？”王大山说：“你养着吧，你反正也没孩子，他老婆给你再生个儿子，你就儿女双全了。要实在不愿意养，你就趁他媳妇不注意，带进城卖了。”
黑子看了看狗子问：“不用杀他？”王大山摇摇头说：“不用脏了咱手，他生着病，又没有粮食，死定了。趁风雪小，快走吧。”
两人离开窝棚，消失在风雪里。狗子半天都没动弹，泪水顺着脸颊横流。他没想到，自己相交多年的兄弟竟是这样的人！他四处搜寻，食物都没了，但他意外地发现，王大山睡觉的干草上有一棵人参，估计是王大山睡觉时从怀里滑落的，是最小的一棵，所以没被发觉。
狗子摇摇晃晃地站起来，咬着牙向外走，他对自己说，绝对不能死！他要回家，他绝不能让妻子嫁给一个畜生，更不能让儿子成为另一个畜生的儿子！还有他那乖巧的女儿，如果真的被卖给了人贩子，会落到什么下场，他不敢想。他支撑着虚弱的身体，冲进了风雪中。
狗子不知道自己跌倒过多少次，每一次跌倒他都觉得自己再也站不起来了，但只要他一合上眼睛，就会看到妻子那俊俏的脸庞，以及一双儿女那可爱的脸蛋。复仇的怒火一次次把他烧醒，他啃一小口人参，挣扎着爬起来，继续向前走。
风雪时大时小，脚印早就被掩盖，但树上刀刮的痕迹却能看得见。那是王大山和黑子寻找标记时干的事，狗子沿着刮过的痕迹向前走。他打定主意，即使走不出去，也要尽可能地追上，趁他们不备，能杀一个是一个，现在能保护家人的，只有自己。
当狗子跌跌撞撞地走出森林时，意识越来越模糊，他看到前面有个木屋冒着炊烟，挣扎着走过去，只敲了一下门就颓然倒地。
狗子在猎户家里足足昏迷了五天五夜，醒来时马上就要走，猎户骂他不要命了，并告诉他，他走出来的方向和他进山的方向有偏差，就算骑马回去也要走上十天，以他现在的身体，也没法骑马。狗子哭着把他必须马上回去的原因告诉了猎户。猎户听完，牵出自己的马说：“我送你回去！”
十天后，狗子终于赶回了村里。村里空荡荡的，一改往日的热闹，自家的房门也紧闭着。狗子心里瘆得慌，难道自己回来晚了？他拼命砸门，带着哭腔喊：“媳妇，我回来了，开门啊！”
这时，村口一阵喧哗，一群男人疲惫不堪地走进村子，领头的正是黑子！
狗子两眼喷火，冲上去就是一拳，黑子晃了晃，应声倒地。周围人急忙拉住他说：“狗子，你疯了？”狗子暴跳如雷：“这是个披着人皮的畜生，还有王大山，王大山呢？给我滚出来，我跟你拼了！”
有几户人家听到声响，打开了门，只见王大山的媳妇走出来说：“狗子，你回来了！你大山哥呢？”
这时，狗子忽然看见自己的媳妇抱着儿子拉着女儿，从王大山家走出来，他一下子瘫倒在地，爬过去抱住自己的女儿，看着媳妇问：“你们都还好啊！”
媳妇哭着说：“黑子哥回来后，说你和大山哥还在山里，就带着全村男人回去找人，都十几天了。大山哥的孩子生着病，我过来给嫂子做个伴。你们总算回来了！”
黑子虚弱不堪，他嘶哑着嗓子对王大山媳妇说：“嫂子，对不起，大山哥……没了。”王大山媳妇似乎早有预感，只是默默地流泪。
狗子怒火中烧：“黑子，你装什么好人！”看着众人吃惊的目光，狗子把事情经过说了一遍。
出乎狗子意料的是，大家并没有表现出任何悲愤的神情。这时，村长走过来说：“狗子，这是大山写给你的，你看看吧。”
那是一张草纸，字是用炭条写的，歪歪扭扭的，其中有好多字还是用画代替的，上面的大意是：狗子，你能看到信，就證明你还活着，大哥真高兴。大哥掉坑时脚受伤了，走不远了。大哥知道你也走不动了，黑子还有机会，可他若带着咱俩，也得死。咱哥仨只要有一个出去，咱三家就有依靠。可大哥希望你也能活，人处在绝境时，愤怒往往更能让人活下去。留一根人参给你续命，其余的但愿黑子能带出去。是大哥对不起你们，大哥太想多挖棵参给孩子治病了..
狗子颤抖着手问：“这……你们俩当时……”
黑子咳嗽着说：“狗子，是我用雪团把你打醒的。真要杀你，趁你睡觉就动手了。后来出去没走多远，大山哥的脚就不行了，他逼着我走，自己躺在雪窝子里不动了。他说你一边走一边在树上刻记号，万一狗子能跟上来呢……”黑子说不下去了，痛哭起来。
村长接着说：“黑子到村子时只剩一口气了，让人背着他回去找你们。临走时，他把参都给你两家分了，他说他没媳妇没孩子，如果回不来，要这些也没用。”
听到这里，狗子爬过去抱住黑子，号啕大哭起来。
（发稿编辑：朱.虹）