奎因是著名的侦探。这天，好友欧文邀请奎因去参加茶会，顺便参观他新买的别墅。
欧文是个金融家。十年前，他还是个小职员，却不知怎么被银行家的独生女劳拉看上了，两人爱得死去活来，银行家也没办法，只得同意两人的婚事。此后欧文借助岳父的势力，成为了金融界的新贵。岳父死后，他更是当上了一家之主，一连投资了好几个大项目，赚得盆满钵满。现在，他的资产远远超过妻子的了。然而伴随着事业上的成功，流言也随之产生，有人说欧文并不爱劳拉，娶她只是想倚仗岳父的势力，现在他羽翼丰满，便另结新欢，留下劳拉独守空房。
这天下着暴雨，不过奎因还是准时到了欧文位于郊区的新别墅。奎因赶到时，别墅里除了欧文和妻子劳拉，还有建筑师乔纳夫妇。
当奎因进入客厅时，欧文正穿着戏服，脸上涂着厚厚的油彩，还戴着一顶高帽子，旁边的乔纳太太则穿着女巫的衣服。两人在排练一个话剧节目，准备参加一个比赛，看上去默契十足。看到奎因进来，欧文亲热地打招呼，向大家介绍：“这是我的好朋友——纽约最著名的侦探，世界上没有他破不了的案子。”然后，欧文又向奎因介绍了其他人。奎因注意到，劳拉坐在沙发上，神情很失落。
很快就到了晚上，外面的暴雨还没停止。欧文说：“大家今晚就住下来，我这里有的是客房，对吧，乔纳先生？”
乔纳是最近声名鹊起的建筑师，欧文的这幢别墅就是他的杰作。乔纳笑着点点头，他当然对这里的构造了如指掌。
一会儿，劳拉就安排仆人为客人们准备房间。
奎因的房间在二楼，外面风雨交加，搅得他睡不着。奎因打开房门，想到楼下的书房找本书看。走廊里黑洞洞的，安静得吓人，只有楼梯灯发出微弱的光。奎因不知电灯的开关在哪儿，他摸黑走向楼梯，摸到旁边的一扇门，打开后发现什么也看不见，他意识到这里不是书房，就退了出去。奎因继续摸索着往前走，在墙上摸到了开关，于是打开灯，找到了书房。奎因找了本小说准备打发时间，走出书房时，突然听到楼梯上传来脚步声，他看到一个男人的侧影。
“是欧文吗？”只听乔纳用沙哑的声音说。
“我是奎因，乔纳先生，您也睡不着吗？”
乔纳身穿睡袍、头发凌乱，说：“可不是嘛，这鬼天气叫人睡不安稳。我妻子倒是睡得死死的，我正想去找本书看看。”
奎因建议道：“那要不要到我屋里聊一会儿？”
乔纳愉快地同意了：“听侦探讲故事总比看小说强。”
两人回到奎因的房间，一边抽雪茄一边聊天，直到睡意重新袭来，乔纳才打着呵欠离开。奎因也昏昏沉沉地睡着了。
第二天早上，奎因还在梦中，就有人用力摇晃他。奎因迷迷糊糊睁开眼，发现大家都站在眼前，一脸焦虑。
乔纳焦急地说：“奎因先生，欧文失踪了。”
奎因顿时没了睡意。
劳拉哭着说：“是的，我们到处找遍了，都没有找到他。”
奎因意识到事情的严重性，严肃地说：“从现在开始，所有人不许离开别墅，也不许和外界打电话。”
据劳拉说，昨天晚上，欧文说他还有些工作上的事情要处理，就去了办公室，然后她就回卧室睡觉了。早上醒来，她发现欧文不在身边，而他穿戏服前换下来的衣服还好好地挂在衣架上，其他衣服也都在衣柜里，一件也没有少。
奎因问：“也就是说，欧文是穿着昨天的戏服失踪的？”
劳拉点点头。
奎因让仆人去车库看看，又让劳拉给欧文的公司打电话，看他是不是有急事出去了。结果车库里的车都在，公司里的人也说今天没有急事需要欧文去处理。
这个时候，乔纳说：“也许欧文就是给大家开个玩笑，很快就自己出来了。”
“但愿如此。劳拉，你最后见到欧文是在哪里？”奎因问。
“昨晚，他办公室门口。”
奎因得知，欧文的办公室就是昨天夜里他无意间打开过的那间。奎因的眉头皱了起来，他走进办公室，随手关上了门。这间屋子显得很长，早晨光线很灰暗，室内一尘不染，看上去不像有人在这里犯过罪。但奎因总觉得哪里不对劲，他看到对面墙上有一块从天花板延伸到地上的镜子，正是这面镜子让房间显得很长。镜子正对着房门，从镜子里可以看到奎因消瘦的身影和身后的房门，以及房门上一只发光的挂钟。奎因转过身，发现这只钟又高又大，直径有1.5英尺，离地7英尺高。在早晨昏暗的光线中，挂钟的指针闪闪发光。奎因知道，那是指针上涂抹的磷引起的反光。
奎因看着这个发光的挂钟，感觉有哪里不对劲。他打开房门，走出去问：“这幢别墅装修过吗？”
勞拉摇摇头，说：“没有重新装过，我们买下后就住进来了。”
“那个挂钟呢？”
“是欧文去表行买回来的。”
“挂钟和欧文先生的失踪有什么关系？”乔纳太太问。
奎因说：“这正是我想搞清的。昨天夜里，我睡不着，就去找书房，碰巧打开了这扇门往里看过，当时我什么都没看见。”
乔纳问：“当时那么黑，不是很正常吗？”
“就因为黑，我才应该看到点什么。”奎因解释，“这间屋子正对着房门有面巨大的镜子，而门框上面有一只大钟，它的指针和字母上涂满了闪闪发光的磷。那么，在漆黑的屋子里，我对着镜子应该看见这只钟的磷光，可奇怪的是，昨晚我什么都没看见。”
“那又能说明什么？”
奎因若有所思地说：“这只钟会隐身术，它凭空消失了。”
乔纳说：“先别管钟了，我们还是先去找欧文吧。”