当时的天启皇帝朱由校认为这场灾难是自己当政不端而造成的，下“罪己诏”来责备自己。但我们今天重新审视这场浩劫，知道它与天启皇帝“己罪”无关。
纵观历史，人类还经过几场性质难以判别的不明灾难。1908年6月30日，一只飞越俄罗斯西伯利亚上空的神奇火球，造成了罕见的通古斯大爆炸，几千平方公里的森林瞬间毁于一旦。1871年10月8日，美国芝加哥城发生了一场无名大火，在90分钟的时间里，全城陷入一片火海，人们争相奔逃，彼此践踏，许多人被踩死。大火把一尊大理石雕像烧融，密歇根湖畔的一座金属船台也被烧化了。目击者说：“好像整个天空都在燃烧，炽热的石块纷纷从天而降。”人们怀疑这是“流星雨”引起的一场天火。
那么，明朝京城的这场灾变又是如何发生的呢?在这场灾变中，出现了特别罕见的爆炸特征——低温无火，荡尽衣物。也许正是这些奇特现象，才是揭秘这场灾变的关键。
在中国民间的手工劳作中，有一种膨化食品——爆米花，它的加工过程就表现出了类似的爆炸特征。爆玉米花时，先把玉米粒装进一个葫芦状的金属容器中，然后用带有铅膜的盖子将容器口密实封好，之后将整个容器放在火炉上滚动加热。几分钟后停止加热，用一撬杠猛力开启封闭的盖子，只听“嘭”的一声巨响，一锅像小棉絮一样的玉米花就这样加工出来了。爆米花是一种香脆可口、孩童们非常喜欢吃的膨化食品，那么，玉米粒为何能爆裂成玉米花呢?
这需要用气体的等容和等温变化原理来解释。把装有玉米粒的金属容器放在火炉上加热，根据气体的等容变化原理——查理定律，在气体体积不变的情况下，一定质量气体的压强随温度的升高而增大，所以容器内的气压将随着加热时间的增长而逐渐增大。当压力达到一定值时(3～5个大气压左右)，若迅速开启封口的盖子，高压气体就会向外喷出，这相当于气体的体积增大。根据等温变化原理——玻意耳一马略特定律，在温度不变的情况下，气体的压强与它的体积成反比，所以这时整个容器内的压强将急剧下降。然而，容器内玉米粒表皮内外的压强始终是平衡的，无论是在容器加热前，还是在加热过程中。当封口的盖子被开启，容器内的气压突然下降的时候，玉米粒表皮内外就产生了压力差，其内部高压将使整个玉米粒体积向外膨胀，产生爆裂，这时玉米粒就变成了玉米花。利用这一原理，还可以使松树籽产生爆裂，脱去坚硬的外壳。
爆米花的加工过程说明，内外气压平衡的物体，当外界气压急剧下降时，物体的体积将发生膨胀、产生爆裂。如果把人置于这种环境之中，结果又会如何呢?不难想象，当外界气压急剧下降时，置身于其中的人，轻者，所穿衣物四散开去；重者，体内血管进裂、心肺气爆、肢体分解。这岂不正是明朝京城灾变中所出现的情景吗?灾变中的死难者与受伤者以及无恙者，都瞬间被剥光了衣服，赤身裸体；而在灾变中心，东自顺城门大街，北至刑部街，长3～4里，周围13里范围内，上万间房屋，2万余人皆成粉碎状，瓦砾盈空而下，头及臂、腿、耳、鼻等纷纷从空中落下。
因此，可以断定，明朝京城大劫难是一场由空气气压急剧下降引发的灾难。灾变出现了“不焚寸木”“焚燎之迹全无”现象，即所谓的冷爆炸效应，与玉米花的“低温”爆裂现象相同，没有出现炽热的爆炸中心和放射状爆炸痕迹。
人们不禁要问，是什么原因引起了空气气压下降的呢?根据灾难中出现的有声如吼，若乱丝、若五色、若灵芝状的烟气冲天而起等现象判断，应该是混有可燃气体的空气发生了爆炸，进而引起了空气气压下降。