枘和凿，用木工的话说，就是榫头和榫眼儿。方枘，指方形榫头;圆凿，是圆形的榫眼儿。合理的搭配是，方榫头和相应的方榫眼儿咬合，而圆榫眼儿只能接插与它相配的圆榫头。方榫头插圆榫眼儿，只能是猴吃麻花——满拧，根本咬合不上。成语“方枘圆凿”就是这个意思。不过要深刻地理解这个成语，还得从屈原说起。
屈原，名平，与楚国王室同根同姓，他见闻广博，学识渊博，有极强的记忆力和意志力，很善于阐释发挥，对治国平乱方略多有切合实际的见解。他忠君爱国，体恤百姓，一心要变法强国，举贤任能，惩治贪腐，制定新的宪令，主张联合各国共同抵抗强大的秦国，深得楚国民众的爱戴。然而，屈原却不为平庸无能、耳根子又软的楚怀王所信任，再加上楚怀王宠姬南后郑袖和郑袖所生的儿子子兰，以及嫉贤妒能的靳尚等一群奸臣狼狈勾结，沆瀣一气，极力向楚怀王诬陷诋毁屈原，破坏变法，阻挠起草宪令，使楚怀王不听屈原的任何忠谏，被秦国使臣张仪所欺骗，愚蠢地跑到秦国议和，结果被囚身死，成了异域他乡的孤魂野鬼。而对国家命运最为关切的屈原，却被郑袖、子兰、靳尚一伙只顾争权夺利、不管国家危亡的卑鄙小人阴险地排挤出朝堂;他们又在新君楚顷襄王跟前恶意构陷中伤屈原，昏庸的楚顷襄王更是不辨忠奸，竟将屈原驱逐出郢都，流放到江南去了。
一晃十多年过去了，秦军早已攻占了巴蜀重地，陈兵和楚国西部边郡对峙着，直接威胁到屈原驻足的湘西溆浦。屈原誓死不当秦国的俘虏。这一天，他告别溆浦，东下洞庭湖，历尽千辛万苦，沿着资水来到下游的桃花港。他面容憔悴，身形枯槁，上得岸来只见人群纷纷拥向傍岸山半腰的一座大庙。大庙烟雾腾腾，鼓乐喧天，像是在进行重大的祭祀活动。屈原一打听，原来这是一座楚国的宗庙，楚顷襄王派了主管占卜祭祀的太卜郑詹尹来主持这一年的祭宗大典。郑詹尹，屈原熟悉，他们同朝做过官，知道郑詹尹精通《易》学、历算之法，擅长占卜、预测之术，为人也还算小心谨慎，极少搬弄是非，同大家保持一团和气。要搁平常时候，屈原也就过去了，可一听这是座宗庙，而且楚顷襄王派来郑詹尹主祭大典，不禁对宗室先王顿生崇敬之情;加之他无时无刻不在惦念郢都和国家的形势，这时正好向郑詹尹打听打听时局及其变化情形。想到此，屈原不顾自己旅途劳顿，随着人潮向山上爬去。
此地不愧叫桃花港，屈原放眼两岸，桃树成林，只可惜错过了花期，满目桃林就像一席天成的翠毯，覆盖绵延起伏的山野;宗庙妆点其间，愈显得高古壮观，只是年久失修，未免给人一种破败落寞的惨淡凄凉之感。屈原走进大庙，有卫士认出了他，忙向里面通报。郑詹尹很快迎了出来，拉住屈原的手，上下不住打量，叹息道：“真是左徒大人。大人老了，也瘦了。这么多年啊!没有大人的朝堂，再难听到一句真话呀!”说着命人接过屈原的行囊，与屈原一起进了后堂。屈原沐浴更衣，用过餐后，和郑詹尹彻夜倾谈。郑詹尹说了秦国大军压境，郢都危在旦夕;六国离心离德，像散沙难和到一块，只能听任秦国离间宰割;可大王被郑袖、子兰、靳尚一伙欺骗蛊惑，竟然畏秦如虎，不思抵抗，日夜龟缩在宫中纵情享乐，揽权敛财，奢望秦王会念在秦楚曾经结亲的份儿上饶过楚国……屈原越听，心就越沉;他血虽热，但寒夜如霜，阴森之气凝固了他的血脉，令他再难抑制，似地火欲冲决喷发。然而他十分清醒，自己再也不会被楚王所用，也不会被楚王身边的乱臣贼子所容，国家前途一片黑暗。想到这儿，他激动地问卜郑詹尹：“郑大人，你也给我占上一卦，你说说，我是忠于尹王、国家，心系黎民百姓好呢?还是蒙蔽君王，坑陷国家，横征暴敛好呢?我们是变法图强，用先进的法令治国治民好呢?还是背离道德法度，投机取巧，尔虞我诈，寡廉鲜耻好呢?我是坚持真理，直言不讳呢?还是学那卑鄙小人，像愚蠢的木工一样不量好凿眼儿，就胡乱弄个榫头往里插呢?(《离骚》：不量凿而正兮)我能用我正直端方的品德去迎合圆滑诡异的丑类，就像方正的榫头能和圆滑的榫眼儿相配吗?(《离骚》;何方圆之能周兮)为什么人世间这样浑浊，黑白不分?为什么楚国总是奸佞小人当道，忠臣良将却遭到贬抑排斥?哪些是吉?哪些是凶?我该何去何从?……”屈原的一连串问题确实难住了郑詹尹。郑詹尹沉思了好一阵儿，才说道：“大人的问题不是龟甲、蓍草所能测算的。要弄清这些问题，恐怕只有万能的天帝能回答了。”
屈原郁闷地走出后庭，独自一人来到宗庙大殿，烛光幽幽，香烟弥漫，殿墙壁画和祖宗牌位像在浑浊窒息的潮雾中，愈显得死气沉沉，毫无生机。他走近壁画，只见壁画陈旧斑驳，人物残缺，草木凋敝，山河破碎;细细推敲，还能辨出天帝神灵，悟及先王的功业，生民的艰难……屈原看着想着，蓦地心潮一阵翻涌，凝结在心头的疑问激荡着胸膛。他要问天!他要让神明的天帝回答他激荡胸间的所有疑问。屈原疾步踏上倚天楼，拔出长剑，刺穿楼顶，在黎明前的黑暗中剑指南天，义正词严高声质问道：“天帝呀!天帝——你既称万物之神，万灵之君，就该主持公道，伸张正义;褒奖忠良，惩治奸恶!可是，你看看这个世界!你为什么容留如此多的肮脏、邪恶?任贪赃枉法、卖国求荣的奸徒高居权位，挥霍财富?为什么你看着一心忠君报国、热爱黎民百姓的人遭受迫害而无动于衷?为什么你的脸面如此变幻无常?难道你也没有道德标准，法度绳墨吗?……”屈原高亢的声音如闪电刺透沉闷的夜空，似惊雷震开了天宫大门，令天帝胆战心寒，无颜以对;惶恐窘急中，他放出风神雨师，妄图用狂风暴雨浇灭屈原胸中熊熊燃烧的烈火。屈原毫不畏惧天帝的淫威。倚天楼都被风雨冲毁坍塌了，屈原却仍站在台基上，发问的声音愈加响亮昂扬，羸弱的身躯竟在狂风暴雨中挺立了三天三夜，一连发出了近二百个掷地有声的提问;感动昆仑一对凤凰飞来，驱走风神雨师，迫使天帝狼狈地缩回天宫，再也不敢露面了。从此，桃花港资水畔的这座山就叫“凤凰山”，凤凰山上这片台基废墟，也就成了有名的“天问台”。至于为什么不叫“问天台”，那是因为古人认为，天是神圣不可问的。所以屈原的名篇《天问》，也就没有叫“问天”。
据说屈原沉没汨罗江后，他的学生、楚国文人宋玉，根据屈原的故事，作《九辩》怀念老师，其中有诗句：“圜凿而方枘兮，我固知其鉏鋙而难入。”这里“圜”，同“圆”;“鉏鋙”，同“龃龉”，本意指牙齿长得不齐，咬合不上;喻指无比热爱楚国的屈原，其政治主张就像方正的榫头，与污秽的楚王室这一圆滑的榫眼儿，是绝不可能契合在一起的。