唐高宗仪凤(公元676 年至公元678 年)年间，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿。
有一次，大将军权善才误砍了唐太宗的陵墓—昭陵的柏树，唐高宗大怒，命令将他处死。狄仁杰认为权善才虽然有罪，但不至于被判死刑。唐高宗疾言厉色地说：“权善才砍掉了陵墓周围的树，使我在祖先面前成了不孝的人，我一定要杀了他!”狄仁杰面不改色，据法说理：“按照法律规定，权善才罪不至死，但陛下一定要杀了他，这怎么能让天下的百姓相信并遵守法律呢?千年以后，历史将评价陛下是明主还是昏君?臣不敢奉旨杀权善才，以免陷陛下于不义。”唐高宗听了狄仁杰的一番话，认为他说得有道理，于是赦免了权善才的死罪，并封狄仁杰为侍御史，负责审讯案件，监督百官。
大臣王本立依仗皇帝的宠爱，到处为非作歹，很多大臣都怕他。狄仁杰却毫不留情地揭露了他的罪行，请求把他交给司法部门处理。唐高宗本来想包庇王本立，狄仁杰以身护法：“我们大唐需要人才，但绝对不需要王本立这样的人!陛下怎么能够包庇这样一个罪人而不顾法律的威严呢?如果陛下您一定要包庇容忍王本立，不如罢免了臣的官职!”在狄仁杰的坚持下，王本立最终被定罪。狄仁杰的公正严明赢得了人们的尊敬。