宋高宗时有个侍郎叫曹咏，他善于逢迎拍马，深得一奸一相秦桧的欢心，所以官运亨通，连升三级，当了朝中的大官。
曹咏当了大官后，有很多人来巴结他，曹咏非常得意。惟一让他感到气恼的是，他的大舅子厉德新却从不向他献殷勤。原来，厉德新头脑清醒，他知道曹咏并非凭真才实学而是靠依顺秦桧才得以升官的，所以料定曹咏这种人没有好下场，不肯同流合污。对此，曹咏耿耿于怀，一心想找个茬儿整整厉德新，无奈厉德新洁身自好，曹咏也无从下手。
后来，秦桧死了，那些依附秦桧的家伙一个个倒台了，曹咏也被贬到了新州，厉德新得到消息后，非常高兴，就写了一篇题为《树倒猢狲散》的赋寄给曹咏。文中将秦桧比作一棵大树，把曹咏等人比作树上的猴子，揭露了曹咏这种人依靠秦桧这棵大树作威作福、鱼肉百姓的丑恶行径。文中说如今大树一倒，猢狲四散，于国于家，真是可嘉可贺，曹咏收到这篇文章后气得半天说不聘句话来。
很快，这句话便在临安传开了，直到现在，人们还用"树倒猢狲散"来比喻有权势的人一量倒台，依附他的人便纷纷散伙。