晚清的时候。整个官场腐败，清政府丧权辱国，而政府官员更是贪赃枉法、鱼肉人民，整个大清国已经是摇摇欲坠了。而就在这时，反映清政府官员贪赃枉法的一部官场小说则在下层百姓甚至一部分官员中广为流传，而引起了很大的反响，这部小说就是晚清著名的《官场现形记》。
《官场现形记》写于20世纪初，作者李宝嘉在动笔写这部小说后，就开始在他自己创办的《世界繁华报》上连载。这部小说的连载很快引起了轰动，《官场现形记》由许多相对独立的官场故事连缀起来，涉及清政府中上自皇帝、太后、军机、中堂，下至衙役、狱头等一百多个大小官吏，李宝嘉将这些形形色色官僚们的各种恶行、丑态暴露在光天化日之下：为升官而逢迎钻营、蒙混倾轧，或侵吞公款，贪赃枉法；或卖官鬻爵，大发横财；或名“剿匪”，实害民；或冒名得官，寡廉鲜耻；或媚外惧洋，奴性十足。《官场现形记》犹如一幅封建社会末期官场的百丑图长卷。
在《世界繁华报》连载时，人们都在找小说里影射的是当朝的哪些官员。因为在《官场现形记》里，写的大多是清朝的真人真事，只是名字换了而已，而且涉及的好多情节都是清朝的秘密。《世界繁华报》的发行量很快由几千份上升到几万份，甚至出现了洛阳纸贵、供不应求、报贩加价出售的现象。
很快，《世界繁华报》传到了慈禧太后的手里，慈禧太后看过后很是生气。当时，清朝已经可以说是内忧外患，慈禧太后把清朝的衰落、受列强欺负的罪都算到了这些政府官员的头上，于是开始了一场大的“反腐败”行动，而这场“反腐败”行动的主要对象就是《官场现形记》中所影射的官员。
慈禧“反腐败”方法也很简单，就是按图索骥，照着《官场现形记》里影射的名单抓人，很快，就有一大批官员被抓起来，以谋反罪斩立决。
摄政王载沣下令通缉此小说的作者。并令两广总督端方派人刺杀这个胆大妄为、扰乱社会的李宝嘉，查封连载此作品的《世界繁华报》报社。
可是，李宝嘉却一点也不担心，他把《世界繁华报》化整为零，搬到了当时的英租界，继续连载《官场现形记》。很快《官场现形记》连载完了。但让慈禧太后没有想到的是，李宝嘉的《官场现形记》很快就在一些列强中间引起了很大的轰动，有的外国人甚至把这本书带到了国外。
而慈禧太后则让人把《官场现形记》中的一些行贿、受贿以及官员的腐败行为整理出来，下令全国官员凡有此行为者，皆为重罪。而当时《官场现形记》里所涉及的大部分官员都被慈禧太后以谋反罪处决了。
虽然这本书没有改变清朝的命运，可是当时的官员也因为《官场现形记》而收敛了很多。一本小说能够成为一个国家的“反腐指南”，这恐怕也算是世界独一无二的奇迹吧!