在中国历史上，有一个敢说真话、敢斗邪恶、为民请命的包青天。其实，历朝历代都有秉公执法的人，如汉朝的张释之不畏权势，不徇私情，故当时有“释之为廷尉，天下无冤民”的美谈；明代的海瑞，一生刚直不阿，被誉为“海青天”，亦称“包公再世”、“南包公”；清代的于成龙，深得百姓爱戴和康熙帝赞誉，以“天下廉吏第一”蜚声朝野，贪官闻之色变，百姓称之为“于青天”。
这里讲述一个比包拯更早的人物，他执法如山，留下了“南山可以改移，此判终无动摇”的美谈。
话说唐开元初，京兆尹李元接到唐玄宗的指令，让他去疏决三辅。京兆这个词古书上经常出现。汉代以京兆尹、左冯翊、右扶风为三辅，当时汉武帝刘彻将京师长安周边的地域划分为三个区域，“尹”就是太守的意思。唐代以雍州为京兆府，设置了京兆尹，京兆指京师及其附近地区，京兆尹就是当时京都长安地区的最高行政长官。所谓京，就是极大的意思，兆则表示数量众多。用京兆这个名，可以显示出一个大国之都的气派与规模。
李元为什么能得到唐玄宗的欣赏呢？原来和他在处理太平公主与僧人碾争一事上的作为有关。
太平公主是唐高宗和武则天的女儿，从小养成了专横跋扈、唯我独尊的脾气。当时的一国之主唐中宗并不热心于为李家天下当家做主，生性好强的太平公主就在自己的周围建立一股政治势力。唐中宗对她的做法不闻不问，使太平公主的势力日益强大，百官顺应迎合，满朝文武没有一个人敢惹她，导致朝廷的许多官员都以太平公主的好恶为自己的行动准则。
唐中宗神龙二年（公元706年），李元正出任雍州司户参军，就是在雍州负责管理审制的地方官。那时李元还是个青年，长得潇洒，做事谨慎。随着秋风凉雨，漫长的冬季一步步逼近了长安。长安的冬天，天寒地冻，冰雪皑皑。冬天降临，长安无论士庶，都去户外活动。这天，太平公主带领随从出长安到郊外游玩，信步来到京城之西。放眼望去万木凋零，冷风凛冽，她觉得实在没有什么好风景可看的，于是就带着大批随从去雍州游玩。因雍州离京都长安很近，时间不长一行人就到了雍州地界。
太平公主不喜好狩猎，车辇就前呼后拥地来到雍州的一座寺院——积云寺。太平公主烧了炷香，叩拜完毕，由住持老和尚引路，带领随从们在寺院里转了起来。当步出大殿时，发现西南角有一盘大石磨，她慢慢走近，用纤纤玉指在石磨上摸了摸，发现石磨不仅结实平整，而且磨边刻着精美的花纹。此石磨系用青石造就，此青石质地上乘，其表面隐隐泛着绿光，十分惹人喜爱，她便回头对老和尚说：“住持，我家眼下正缺少一盘石磨。我看这石磨甚是喜欢，让我把它带走，就权作寺院敬奉我的礼物吧!”随从心想，一具石磨值几个钱，大名鼎鼎的镇国太平公主想要，那是赏他们的脸。不等老和尚同意，随从们上来就把石磨搬到车上去了。
老和尚暗暗叫苦，但又不敢得罪太平公主，只好赔着笑脸说：“阿弥陀佛，这盘石磨能被公主看中，也是我们寺院的福气啊！不过……”
“什么不过？公主能看上你们寺院的东西那是你们的造化。”随从中一人大声说道。
“公主啊，这石磨是本寺几百年前传下来的。还有，我们寺院有一百多个和尚，平日全靠这盘石磨磨米磨面的。没有它，可就麻烦了。请公主行个方便，将它留下来吧!”老和尚争辩道。
太平公主有点气恼了，她扭回身不再理睬老和尚的唠叨，把脸一沉，气势汹汹地朝随从们喝道：“还磨蹭什么？给我搬走!”说完，头也不回出了寺院，上车走了。
寺院的很多和尚闻声赶过来，他们站在老和尚的身后，因害怕太平公主的权势，不敢当面阻拦，眼睁睁地看着太平公主的随从们把将石磨卸下，又搬上车运走了，却又毫无办法。
“这……到底还有没有王法啦？”老和尚气得瞪大眼睛，胡须不住地抖动。待太平公主走后，僧人纷纷对老和尚说：“告她去！听说李元是个不畏权势的官员，老百姓遇到冤枉的事儿都愿去找他，我们到雍州衙门告她一状。”寺庙的僧人怎么能告倒权倾天下的公主呢？老和尚又想了想，常听人说李元一向为官清廉，审案公正。眼下只能这样了。于是，他们写下状子，将太平公主告至雍州府，要求州府主持公道，要太平公主将石磨归还寺庙。
雍州司户李元接到状子，立即作了调查，结果证实这盘石磨确实是寺院的。
原被告当时双方势力对比悬殊。李元拿着状子思之再三，自己只是个司户，在当时，司户是比七品芝麻官还要小的小吏。但他觉得石磨是积云寺的财产，太平公主不该强夺，他不管太平公主的权势有多大，遂判太平公主将石磨归还寺院。
当时太平公主权势震慑天下，就连皇帝也不放在眼里。她万万想不到，这么一个小官，竟不买她的账，将石磨判给僧人，顿时凤颜大怒。小小的李元竟敢摸公主老虎的屁股，敢跟她较劲儿，真是活得不耐烦了。于是派人找雍州刺史窦怀贞兴师问罪。
作为京城的长安，当时属雍州地界，京城人士的纠纷常常由雍州府处理。可是京城里的达官贵人太多了，一件小小的案子，说不准其事主背后有什么背景，更不知有何方强大的势力，处置不好就会引火烧身。身为雍州刺史的窦怀贞，深知雍州刺史是个很不好干的差事。眼下这件官司太让人挠头了。按道理说，石磨是寺庙的，被人强夺，判令归还就是了，可这个人偏偏是权倾朝野的太平公主，如此就不那么简单了。他平时也常听说太平公主经常非法霸占老百姓的田地财产，可这谁又能管得了呢？现在自己的下属李元竟为了小小一盘石磨，吃了熊心豹子胆，敢跟太平公主作对，这罪责谁能担当得起呀？于是，他马上召见李元，厉声责备道：“你怎么这么糊涂，竟然把石磨判还给寺院!”李元一声不响地坐在那里，就像没听见一样。窦怀贞不耐烦了，他从几案上拿起毛笔，递给李元说：“快，把判决书给我改过来!”面对顶头上司要求改判的压力，李元接过毛笔，在判决书上写下九个刚劲有力的大字：“南山可移，判不可摇也！”南山就是长安南面的终南山。这九个字的意思是：终南山可以移动，我这个判决绝不更改！
窦怀贞以为李元把判决书改过来了，他兴冲冲地拿过判决书瞪大眼睛看了一眼，不禁一愣，“你……”窦怀贞气得话都说不出来了，他把袖子一甩，灰溜溜地见太平公主去了。
听窦怀贞述说了事情的经过，太平公主问道：“那个司户李元到底是何来历？”太平公主觉着僧人告状，李元又秉公处置，事情背后可能有其他文章。窦怀贞忙拜道：“禀公主，那李元已然离衙而去了。李元这个人，一贯公正廉明，当初在雍州小有名气，下官到任后觉得此人不错，因而擢拔他为司户。如果真的杀了他，恐怕会激怒老百姓。”
太平公主和她的母亲武则天平时都信奉菩萨，如果菩萨看到寺院的财物被侵夺，和尚受到欺侮，是不会饶恕她们的，得罪人不怕，菩萨可是得罪不起的！想到这儿，太平公主沉吟道：“李元回家最好。也罢，你起来吧。”
过了数日，太平公主派人悄悄把石磨送回了寺院。这件事情传遍京城，人们纷纷对李元寄予了满怀的同情。他的判词也成为佳话，渐渐地，这九个字又演化成为“执法如山”的成语。