羊侃是北魏的一名壮士，身高八尺，虎背熊腰，轻盈敏捷，青年时曾在兖州尧庙表演过“无杆跳高”。
尧庙的墙壁很高，羊侃猛吸一口气，一下子就跳到了墙壁五寻高的位置，五寻约合9米。跳上去之后，羊侃对着下面目瞪口呆的观众，进行了类似于走钢丝的表演，在窄窄的墙上横着走了七步。
羊侃不但跳高技巧十分了得，还是一个不错的举重运动员。泗水桥上有好几个石人，都是长八尺、大十围的体积，羊侃两手各举起一个石人，将石人相互撞击，直到撞碎为止。
羊侃后来当了尚书郎，是郎官中当之无愧的大力士。他能拉开二十石的硬弓，二十石约合300公斤。
有一次，魏宣武帝见到羊侃，疑惑这个一脸络腮胡，有着铁塔一般身躯的人怎么会姓羊呢？就说：“郎官们都说你力大如虎，但你是不是一只披着虎皮的羊呢？见到青草就欢喜，见到豺狼就发抖，你能学个老虎的样子让朕瞧瞧吗？”
羊侃当即趴在地上仰起脖子，学老虎的样子吼了一声。这一声吼，震得大殿上的灰尘簌簌下落，皇帝和大臣赶紧掩上了耳朵。皇帝冒了一身冷汗，令他起身，只见羊侃刚才双手抓过的石砖，竟留下了十个小坑。
“好厉害的琵琶铁指功！”大臣们倒吸一口冷气，以后惹谁都可以，千万别惹羊侃，如果把他惹急了，往自己脸上一抓，那还有命吗？
皇帝一高兴，赐给羊侃一把镶珠的宝剑。
本是南方人的羊侃想念故土，后来拼死拼活损兵折将，终于回到南方梁国，但是昏庸的梁武帝并不重用羊侃。羊侃没有驰骋战场的机会，以歌舞自娱，在奢华的生活中麻醉痛苦的心。
羊侃很有文艺才能，自己作词作曲，原创了《采莲》与《棹歌》两首流行歌曲，教他的姬妾唱。他还亲自选拔栽培优秀的文艺人才，在他手下涌现出不少身怀绝技的艺人。比如，其中有一个弹筝人陆太喜创造了用假甲弹筝的技巧，她将七寸长的鹿角爪戴在手上，弹奏的筝曲不仅音量大而且音色美。还有一个舞女张净琬，腰围只有一尺六寸。另一个叫孙荆玉的舞女杂技水平惊人，能够反腰贴地，在席上衔起玉簪。
后来，羊侃在与叛将侯景作战时病死，举城皆哀。