在明代以前(包括明代)，各个大的帝国诸任皇帝中总是“一夫多妻”与“一夫一妻”并存，惟有清代12任皇帝全部一夫多妻。
过去人们常说“多妻多子多福”，且不说妻子一多，难免会有争风吃醋、勾心斗角之事发生，而且多妻也未必多子。如南宋高宗皇帝赵构有妻7人，却没给他产下一个子嗣，到了最后，还得从族人秀王赵子称那里过继来一个义子继承皇位，这个义子就是南宋第二任皇帝孝宗赵伯琮。明熹宗朱由校有妻4人，也没留下一个子嗣，帝位只好留给他的弟弟朱由检(崇祯)。清穆宗载淳(同治)有妻5人，也没有留下一个子嗣，帝位只好由其堂弟兼表弟载湉(光绪)继承。
有人开玩笑说，因为是周公定的周礼，而不是“周婆”定的周礼，所以，一夫多妻似乎成了一件亘古不变的常理。但并非所有的正宫皇后(皇帝的正妻)都能对此容忍，一个最有名的例子是隋文帝杨坚的正牌妻子独孤皇后，她与丈夫结婚时就逼丈夫表态“誓无异生之子”。杨坚当了皇帝之后，有一次“花”心大起，临幸了一个复姓尉迟的宫女，独孤氏立即采取断然措施，将尉迟氏处决，保住了丈夫与她一夫一妻的局面。但她一去世，隋文帝就又册立了好几个妻子。
检阅古今史籍(正史)，从未发现有哪一位皇帝曾经有过“三宫六院七十二嫔妃”。
以前的一些通俗文学作品以及民间口头文学中，常常把隋炀帝杨广和金朝第四任皇帝完颜亮“提”出来示众，说他们如何如何地荒淫，有成千上万的妻妾。这种夸大其辞一方面可能是由于无知和误解，另一方面也不排除创作者们所带有的一种灰色的欣赏心理。
中国历朝开国皇帝娶妻多少
秦始皇无记载。
西汉高祖刘邦有妻5人，她们是：高皇后吕雉、戚夫人、赵夫人、管夫人、孝文太后薄氏；东汉光武帝刘秀有妻2人，她们是光武皇后郭圣通、光烈皇后阴丽华。
三国时代：魏文帝曹丕有妻2人，她们是：文昭皇后甄洛、文德皇后郭女王；蜀昭烈帝刘备有妻3人，她们是：昭烈皇后甘氏、穆皇后吴苋、孙夫人；东吴大帝孙权有妻7人，她们是：夫人谢氏、夫人徐氏、皇后潘氏、皇后朱氏、大懿皇后王氏、敬怀皇后王氏、夫人袁氏。
西晋武帝司马炎有妻6人；东晋元帝司马睿有妻3人。
南北朝时期：
南朝宋武帝刘裕有妻3人；南齐高帝为一夫一妻；梁武帝萧衍有妻子3人；陈武帝陈霸先有妻2人。
北朝北魏道武帝拓跋珪有妻3人；文宣帝高洋有妻3人；北周孝闵帝为一夫一妻。
隋文帝杨坚有妻3人。
唐高祖李渊为一夫一妻。
五代十国时期：后梁太祖朱温有妻3人；后唐庄宗李存勖有妻4人；后晋高祖石敬塘为一夫一妻；后汉高祖刘知远为一夫一妻；后周太祖郭威有妻4人。
北宋太祖赵匡胤一夫三妻；南宋高宗赵构有妻7人。
辽太祖耶律阿保机为一夫一妻。
金太祖完颜阿骨打有妻5人。
元太祖铁木真有妻44人。
明太祖朱元璋有妻4位。
清太祖努尔哈赤有妻12人。
注：本文选编自《颠覆历史：中国历史上的49个谜》，张志君著。