顺治皇帝的第三个儿子叫玄烨。他自幼聪明好学，立志做一个贤明的帝王。玄烨六岁那年，有一天和哥哥福全等人一起去给父亲请安。顺治皇帝把他们搂在怀里，问他们长大以后愿意做什么样的人。福全说：“愿意做一个贤王。”玄烨说：“愿意效法父皇。”玄烨小小年纪便说出这样的话来，使顺治皇帝十分惊异。
玄烨八岁那年（顺治十八年），顺治皇帝病死了。临死以前，他指定玄烨做继承人。因为玄烨年纪太小，还不能料理国家大事，顺治皇帝又任命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四个人做辅政大臣。这四个辅政大臣都是上三旗的贵族。按照满族习惯，正黄旗、镶黄旗、正白旗归皇帝统辖，称为上三旗。上三旗的臣民是皇帝的私人奴仆。顺治皇帝鉴于以前多尔衮专权的教训，把儿子托付给了四个忠心耿耿的奴才，便觉得十分放心了。第二年。玄烨登上皇位，宣布建元康熙（康熙元年为公元一六六二年）。小皇帝每天不是读书就是游玩，朝廷大权都掌握在辅政大臣手里。
本来顺治皇帝在位的时候，根据汉族地区的实际情况，改革了一些带有奴隶制残余的政策，例如，宣布停止圈地等等。可是四个辅政大臣曾经从圈地中得到好处，所以反对这些改革。顺治皇帝死去不久，他们就重新圈占了土地三百八十垧（一垧为十五亩），康熙三年，又圈占土地十三万垧。他们还恢复明末加派的练饷（练兵用的钱），每年向人民多征收几百万两白银。不久，因为练饷实在征收不上来，又不得不宣布废止。
在四个辅政大臣当中，鳌拜是最跋扈的。他把自己的儿子和亲信都安插在内大臣、大学士、六部上书等重要位置上。国家大事多是先在家里商量好了，再拿到朝堂上宣布。康熙皇帝渐渐长大，也渐渐懂事，对有些事情有他自己的看法。鳌拜决定了的事，要是康熙皇帝不同意，鳌拜就终日在朝廷上吵闹，非逼得康熙皇帝点头不可。哪个大臣敢提出异议，他就寻个借口杀掉他。有一次，康熙皇帝想指定一个人当户部尚书。鳌拜却想安插他的一个亲信，但对皇帝亲自指定的人又不好驳回去，于是，他下命令让这两个人同时担任户部尚书。可见，他的权力已经超过皇帝了，这是封建帝王根本不能允许的。康熙皇帝从小受皇权思想熏陶，五岁就开始学习四书五经。按他自己的话说：“日日读书，必字字成诵，从来不肯自欺欺人。”他读书还要刨根问底，当皇帝当然更是认真。辅政大臣，特别是鳌拜这样侵夺他的权力，他都记在了心里。
六年过去了，康熙皇帝已经十四岁。根据顺治皇帝的先例，他宣布亲政，这时候，辅政大臣索尼已经死了，苏克萨哈因为跟鳌拜有矛盾，被鳌拜诬陷为反对皇帝亲政，置于死地。遏必隆则处处附和鳌拜，只从他的支配。现在，既然皇帝已经宣布亲政，鳌拜本来应把权力交给康熙皇帝，可是他不但不这样做，反而比以前更加专横了。
康熙皇帝不甘心这样长期受鳌拜的控制，就想制伏鳌拜。但是他知道鳌拜长期掌握朝廷大权，树大根深，很难对付，只要稍不谨慎。就会走露风声，打草惊舌。他为这件事动了一番脑筋，终于想出了一个办法。他按清朝的规矩，下令选了一部分满族权贵的子弟，在自己身边供差遣和充当贴身侍卫。这些侍卫的年龄跟皇帝差不我，都是一些体格健壮，腰腿灵活的少年。从此，康熙皇帝每天和身边的少年侍卫做相扑游戏，练习摔跤。鳌拜进宫办事，他也毫不在意，照样玩得热热闹闹。鳌拜见了，感到好笑，心想：“这群孩子，真是淘气。皇帝也就知道打闹罢了。”就更不把康熙皇帝放在眼里了。