贺龙的父亲贺士道务农兼做裁缝，为人直爽，继承家传武艺，爱打抱不 平，敢与豪绅富户对抗。贺龙的母亲王金姑是湖北省鹤峰县土家族妇女，为人勤劳朴实、孝顺公婆、体贴丈夫。贺龙排行第四，他有 3 个姐姐、两个妹 妹、1 个弟弟。他一家三代 11 口人，靠 3 亩薄田和贺士道做裁缝所得的微薄收入维持生活。贺母因辛勤操劳，营养不良，体弱多病，生下贺龙之后，乳 汁稀少。因此，贺龙从出生第一天起就受到了饥饿的威胁。
贺龙出生的那一年，湖南相继发生了大水灾和大旱灾。湘西一带，饥民 遍野，饿殍无数。时值甲午战争之后，腐败透顶的清政府，对外屈辱求和，对内残酷剥削，野蛮镇压。在天灾人祸的双重打击下，劳动人民的生活极其 困苦。贺龙长到五六岁的时候，还没有穿过一件不破的衣裤，没有吃过一餐像样的饭菜。他家欠了地主的一笔债，无力偿还，贺士道去给地主干活抵债， 仍然还不清“对年加利”的高利贷，加上严重的天灾，3 亩薄田颗粒无收，全家人实难度日，贺士道只得带着全家逃荒到 30 公里外的蹇家坡，给地主当 了 3 年佃户。全家苦干苦熬，还是过着吃不饱、穿不暖的苦日子，无奈，又回到洪家关，继续在苦难中挣扎。
生活虽然困难，祖父仍坚持教贺龙练武识字，父亲则教贺龙学裁缝手艺。为使贺龙能够读书，老人又央求族长把贺龙送进了族人办的私塾。贺龙大资 聪明，也肯用心学习，但是，对塾师只要求死记硬背的呆板教学方法和粗暴 打骂学生的态度很为反感，常设法反抗，结果多次挨打，于是常常逃学。他 从小胆大，四五岁时，便经常在家门外不远的玉泉河里游泳，稍大一点，敢从几人高的大桥上往深潭里跳，钻进河水里一口气潜游很远。存一次，河里 涨水，他和别的孩子比赛，看准敢下去游水。他率先跳入洪水，被汹涌的波涛冲下去几里远，多亏一位老渔民搭救，才得上岸。过后，贺龙仍然常常泡 在河里弄水玩耍。
贺龙最高兴的事，要算是大姐夫谷绩廷让他放马了。面对一匹骏马，抓 住它的鬣毛，跳上光滑的马背，一声吆喝，纵情飞奔，犹如腾云驾雾，令人心旷神怡。世界上还有比这个更痛快的事么？所以，贺龙从小就和马结下了 不解之缘，以后，他懂马、爱马，成为红军的美谈。还有一件使贺龙神往的事情，那就是爷爷教他练武。爷爷去世以后，他又继续向父亲、堂叔学习武 艺。他不怕苦、不怕累，有一股子顽强劲头，小小年纪，学会了不少武艺。 贺龙 9岁的时候，桑植县洪水为患，饥民如潮。贺龙全家也陷入了饥饿难挨 的困境。一天，贺士道带着贺龙进县城去买“义仓”的平祟米。平祟米是带有赈济性质的、价格比较低的米，比地主奸商卖的高价米便宜。只是，这种 平祟米并不好买，它由县衙监卖，官差衙没常常手提皮鞭，在一旁耀武扬威，对买米的穷苦乡民，稍不顺眼，举鞭就打。这一天，义仓前挤满了买米的群 众，县衙师爷带着帮衙役冲过来责骂、推操和鞭打买米的穷人。贺士道看不过，站出来讲了几句公道话。衙役大怒，抡鞭猛抽。贺士道一闪身躲了过去， 没想到皮鞭正抽在身后的贺龙手上，一条血痕立刻凸现出来。贺士道火了，夺过衙役的皮鞭就和这帮家伙打了起来。官府人多势众，贺士道被抓进衙门。 官吏横行霸道，穷人挨打受骂，爸爸不畏强暴，以及手上这一条鞭痕，都在贺龙幼小的心灵里打下了深深的烙印。
一次，县里的禁烟委员坐着大轿来到洪家关。当地的保甲长赶来迎驾， 连打带骂地把围观的群众赶得四下逃散。贺龙见了，忍不住愤愤地说：“呸，什么东西，屁大的污官。”一个富家孩子说：“你怎么敢骂官？你长大了莫 不想当官？”贺龙没好气地说：“你呢？ 你长大了想当什么官？”富家子弟说：“当保长！”贺龙气哼哼地瞪着对方。富家子弟也瞪圆了眼扑向贺龙。贺龙一闪身打了富家子弟一耳光。挨了打，阔少爷才想起贺龙是会几手武艺的，便悻悻他说：“凭什么打我，你就不想当官？”贺龙说：“我长大了当个专打保长的官。保长一进村，不是催粮就是逼债，尽欺侮穷人。”贺龙受其长辈言行的熏陶，从小就痛恨贪官污吏、土豪劣绅，因而和当 地富家子弟经常发生冲突。他年纪虽小，但总有一帮穷孩子和他在一起。他又会一些武术，打起架来，吃亏的大都是富家子弟，他们便去向私塾先生告状，最后吃亏的却又是贺龙。私塾先生常常不辨是非，偏向那些骄横的富家子弟，责打贺龙。贺龙忍无可忍，终于离开私塾，再也不去读书了。