两人相逢于风尘之中，据当时的一些小报说，最终情感发展到谈婚论嫁的地步。蔡锷身为高官，为什么要流连八大胡同？一是狎妓完全是中国名士的经典作派，并不是反道德之事；二是解放年代，性情开放，刘半农的故事可作参照。在那时，这基本是个正当交际。倒是演绎故事里，有人说蔡锷流连妓馆是为了迷惑袁世凯；在这样的观照和想象中，足见《三国演义》故事深入人心，蔡锷成了种菜的刘备，袁世凯成了青梅煮酒的曹操。
无论是为了排遣愁苦，还是暂敛锋芒，蔡锷和小凤仙确实携手于斯时。最优美的故事说，蔡锷在小凤仙的策划和协助下逃出京城。此后，蔡锷忙于国运，未能践行倒袁成功接走小凤仙的诺言，两人再未相见，最终生死相隔。
尽管无法证明真伪，但这个故事确实有一定合理性——蔡锷逃出北京是1915年。次年春，他率军在四川击败袁军，袁被迫取消帝制，旋即羞愤而死；秋天，蔡锷患病东渡日本，终于不治。与对手死在了同一年。从时间上来看，蔡锷的人生顶点就在此时，太多大事要做，没时间也没能力去北京接小凤仙——如果他确实想接的话。
蔡锷英年早逝后，小凤仙的挽联是：“谁识周郎竟短命，早知李靖是英雄。”而传说中蔡锷也曾经写对联给小凤仙：“不信美女终薄命，从来侠女出风尘。”这两幅对联完全可以拿来做故事注脚，特别是李靖红拂，风尘侠女的比喻，确实比较恰当——古有红拂助李靖逃出京城，这个传奇，在当时就投射到了蔡锷和小凤仙身上。
但必须注意的是，第一副挽联不是小凤仙本人所作，而是请文士代撰——由文人来考量双方身份，斟酌语调和情感表达。除了确实哀痛，这里面能有小凤仙自己的几成想法？当然，这对联确实写得相当不错，因此顷刻传遍全国。后一副对联，更十有八九又是文士的抒情创作，以配合挽联传播，而且时间应在蔡锷身后。
大时代背景下的一段短暂情感，就这样在旁人的过多关注、文士的过度抒情中逐渐演变为一个伟大爱情故事。这个故事里，小凤仙没有红拂的好结局，而成了痛失眷侣的小乔。而他们的情感生活，肯定没有那么伟大和美好。
蔡锷去世后，关于小凤仙有两种说法。一种是“从此不知所踪”。这个结局更像是《三国演义》里对貂蝉下落的处理。另一种说法是，小凤仙重操旧业，晚年又数度改嫁，终老于沈阳。有后面这个世俗故事做参考，“不知所踪”确实更具美感，但那显然不是事实。
除了死人，谁会真正不知所踪呢。只不过大家失去了继续关注一个风尘女子的理由。
许多年后，大家突然重新发现了这个故事。因为中国人永不磨灭的才子佳人情结。