西汉初年，淮南王刘安权势显赫，麾下人才济济，年轻的汉武帝为了安抚淮南王，特别赠送一只仙鹤给淮南王。淮南王大喜，派人日夜照料，精心饲养。
一日，风和日暖，春光明媚，专门饲养仙鹤的仆人看见仙鹤情绪不好，便亲自陪鹤上街游逛。谁料就在他们路过东门时，突然从一家老百姓住宅蹿出一条黄狗，径直朝仙鹤扑去，一口咬住了仙鹤的翅膀。仆人吃惊不小，情急之中，奋身扑向黄狗，经过一番搏斗，终于救出仙鹤，但是为时已晚，仙鹤的翅膀已被黄狗咬伤，鹤羽中微微透出一片殷红。仆人见势不妙，赶忙抱起仙鹤，跑回府中。
此时，淮南王府内，一群闲得无聊的食客正在谈天论地，看见仆人抱鹤而归，便围观而至，从中挑唆。一些好事之徒，还亲自拟了状词：“鹤系金牌，系出御赐”、“要求处死狗的主人”。硬是逼着仆人把诉状递到了州府。
且说州府大人是位清官，早就对淮南王欺压地方百姓不满，但是不敢发作。他看了状词之后，心里忐忑不安，觉得告状人来自淮南王府内，权大气粗，状词又言及皇帝金牌，不敢不受理此案。但转念一想，是狗咬伤仙鹤，主人并不知晓，若因此被判罪，实乃无端蒙冤，于心何忍？想来想去，一时为难，不知如何是好。
恰在此时，一位府吏来报，说是才子司马相如来到南昌，因其深慕大人博学清廉，想求一见。州府大人一听，喜出望外，忙令府吏将司马相如请进府衙。二人相会，寒暄片刻之后，州府便开门见山地说：“唐兄，卑职早慕你的才华，今日相会本该向唐兄讨教诗词书画之高见。谁知愚弟不才，当下正被一桩状案所苦，不知如何处理，只好先求教唐兄给以指点，以解燃眉之急。”说着，便递过状纸。
司马相如接过诉状，仔细地翻阅，当看到“鹤系金牌，系出御赐”之语，便哈哈大笑起来：“真是可笑至极，拿着仙鹤当金牌，厚着脸皮吓唬人，天下竟有此 等无知之人。”说完，将状子放上书案，挥笔在手，当下写了判词：“鹤系金牌，犬不识字，禽兽相伤，不关人事。”写完，双手递给州府大人，并补充说道：“州 府大人，对待这等无理之人，只能以此法治之，不可认真处理。”
州府接过判词一看，脸上顿时露出笑容，觉得判语文词精妙，入情入理，以诙谐之笔巧妙地道出案情原委，而又让淮南王府告状之人难以应对。于是，当下便驳回淮南王府的诉状，了结了这桩“鹤犬官司”。