很久以前，苇子峪棒槌砬子村，有个叫刘军的孩子，从小父母双亡。邻居尚大叔收养了他。
尚大叔家只有父女两人，生活也很困难。
刘军十三岁那年，尚大叔病了。刘军很着急，想给大叔看病，可是没有钱。
隔壁李大叔是个棒槌把头，每年红榔头市的时候都要带一帮人，去长白山放山挖棒槌。
刘军与尚大叔的女儿小燕商量，要跟李大叔去挖棒槌，挣点钱好给尚大叔治病。小燕说：“你这么小，李大叔不会带你去的。”刘军说：“李大叔他们走时，我悄悄跟在后面，等到了长白山，他们也不能让我自己回来。他们不让我入伙，我就自己挖。”小燕问：“能行吗？”刘军说：“行。”
小燕帮刘军准备了要带的东西。李大叔他们走的时候，刘军就悄悄跟在后面，谁也没发现。到了长白山刘军才露面。李大叔问：“你怎么来了？”刘军说：“我要挖棒槌，卖钱给我叔看病。”李大叔说：“你这么小，能挖棒槌吗？”刘军说：“你们能挖，我也能挖。”李大叔要带着刘军，可是有人反对：“我们中途加人，不合挖棒槌的规矩，不吉利。”刘军说：“李大叔，我太小，和你们入伙，不公平。我自己单干。你们别把我丢下就行。”李大叔说：“好吧，这几天咱们就在这住。你每天日头落山前回到这里。”李大叔又告诉他应如何找棒槌，如何挖棒槌。于是他们各干各的。
一晃一个月过去了。李大叔他们挖了许多棒槌；刘军却是两手空空，一棵也没挖到。
一天晚上，李大叔偷偷找到刘军说：“榔头市已过了，再过两天咱们就得回家了。可是你连一棵棒槌也没挖到，不能就这样空手回家呀。我这有两颗棒槌，是我背着他们拿的。你明天就说是你挖的。”刘军说：“李大叔，谢谢你。可是这棒槌我不能要。这是你们费力挖的。我不能不劳而获呀。”不管李大叔怎么说，刘军就是不收。
第二天，刘军一大早就起来放山了。他决心要在这最后两天里挖到棒槌。到了中午，刘军来到一个小水湾旁。他又累又饿，想坐下休息一会。他刚坐下，发现一件有趣的事。水湾旁有一只蜘蛛在滚泥球，滚好后，放到一个小木匣里。刘军觉得好玩，要拿回去给小燕妹妹看，连忙走过去，把蜘蛛装到木匣里，揣在了怀里。他转身要走，一抬头，看见前边一棵很粗的大树的树洞里有一颗棒槌。他连忙跑过去，按照李大叔教他的办法小心翼翼的挖了出来。那棒槌很小。他想再：小也是棒槌呀。他扒了些楸树皮，找了些苔藓，把棒槌包好，高高兴兴地回去了。
大伙见了，笑着说：“这棵棒槌这么小，能卖几个钱呀？”刘军低下了头。李大叔安慰他说：“刘军，没关系，再小也是棒槌。如果它的形状好，一样可以多卖钱。”
几天后他们回到了家。李大叔对刘军说：“明天你跟我们去碱厂卖棒槌吧。如果卖不够给你叔看病的钱，我帮你想办法。”
第二天他们到碱厂药行时，日头已经偏西了。可是药行还没有开磅收参呢。一问，人家说大货还没到呢，要等大货到了才能开磅。
就在这时，听行里有人喊：“刚到的是谁？请到里边来。”李大叔带着随从走了进去。掌柜的说：“不是你。”李大叔说：“刚到的就是我们呀。”掌柜的说：“和你一起来的是谁？”李大叔急忙喊刘军进去。“对了，这才是大货主呢。”掌柜的对刘军说：“把你的货拿出来吧。”刘军拿出自己的棒槌，递给掌柜的。掌柜的小心翼翼地打开楸树皮，剥掉苔藓说：“你们别看这棵棒槌小，它可是千年老参呀！你们看这参的形状不是人形的吗？这参我也不好定价。小伙子，你开个价吧。”刘军哪知道它的价值呀。他转身看李大叔。李大叔也不知道这参的价钱，他对刘军说：“还是你自己拿主意吧。”
掌柜的看了看刘军，指着一个长条椅子说：“没关系。你坐下慢慢想，想好了再说。”刘军坐在椅子上，一点主意也没有。他躺下，起来，又躺下又起来，一共躺了十次。掌柜的开口了：“好了，你别再躺了。我给你十唐银子。我也就能给你这个价了。”在场的人都很惊讶，这参竟这么值钱啊！
李大叔把自己的棒槌卖了，帮刘军雇了辆马车把银子拉了回来。
晚上，刘军拿出木匣想打开给小燕看。一打开木匣，惊呆了。木匣里的泥球，都变成金球了。他急忙找来一些稀泥让蜘蛛滚。第二天一看，那泥球又变成金的了。
后来，刘军和小燕给尚大叔治好了病。买了土地，盖了新房子。从此过上了幸福的生活。