虽然春桃这么说，可孙士举心里鬼使神差的老有一种冲动，老想打开看看。
这天他终于乘父女俩不在身边，解开上面的红丝带，打开了那只木盒。里面根本不是什么下脚料，而是完整的一套皮影，做工非常考究，材料也跟他以往见过的任何一种都不同，他不由自主地试着操弄起来。
手中的皮影仿佛有灵性，像是知道他的心意一般，顺应着他的心思尽情演绎
这天下午老者郑重地恭喜他，说他第一阶段的治疗已经取得成功，从今天开始要进行第二阶段，说着交给他一包药材，让他第二天凌晨煎服。老者说服完这副药他体中残留的书毒就可以拔净，此后他就可以重新温习功课，准备下一年的科举考试。
孙士举喜不自胜，恨不得把太阳拽到西山底下。好不容易盼到暮色降临，虽然与规定的时间相去甚远，他已经等不及了，找来砂锅，在院里盘的一个开水灶上煎药。
烧开了水，孙士举正打开药包往锅里放的时候，听到有人在喊：苦哇
他回头一看，院子中间站着一个年轻人。
三、被囚禁的灵魂
这个青年像刚从戏里走出来似的，一身白衣，黑发、黑鞋，脸上不知涂抹了什么颜料，除了一个通红的嘴唇，眉眼都看不清楚。
“药能不苦吗？”孙士举顺嘴回了句。“比药更苦的是无药可救。”说完这话，白衣青年又念开了苦经，腔调像戏曲人物的道白。
孙士举听他话里有话，心想也不急在这一时，就把药包重新揣好，和他攀谈起来。
青年说他原先是个乞丐，流浪到京城的时候被老者收留。老者不仅管他吃喝，还教他皮影戏，可惜他天资有限，学艺不精，算下来孙士举得叫他师兄。
有一天老者给了他一服中药，让他煎服，他服下后很快就不省人事了。也不知道昏迷了多久，等他恢复意识时，发现自己的身体大部分已经不知所终，只剩下了一副皮囊。老者用刀子在皮囊上划，打磨皮囊，给皮囊上彩，他也没有知觉。他才省悟到自己已经死了，成了皮影，但是鬼魂被禁锢在里面。
这时他终于明白了老者善待他的原因，就是想剥下他的皮做皮影。他伤心极了，想离开，可看着自己的皮囊在老者手中一天天生动起来，又舍不得。怪不得老者让他欣赏皮影，教他皮影戏，目的就是让他爱上皮影，欲罢不能，想摆脱都摆脱不掉。现在他就像个囚犯似的囚在自己皮囊变成的皮影里，想离开又离不开，天天在痛苦中挣扎。
青年对孙士举说：“我就是这样了，但我不忍心你步我后尘，特来告知。”说完，身子倏忽隐入了暗处，孙士举似乎看见有束白光飞入了西厢房。
孙士举这才想到西厢房那个雕花的盒子，分明就是人们迁坟时放骸骨的，怪不得没有锁。想到老者凌晨一定会来取皮，顿时吓得魂飞魄散，他推开院门就跑。
晚上运河里的船都歇了，孙士举不敢停留，顺着运河岸边向南奔跑，到天亮时才搭上一条船，一直跑到河北的地界才敢下船。
下船后他找了个中医铺子询问，里面坐诊的老中医说他怀里揣的药包是东汉发明的“麻沸散”，专门做接胳膊、锯腿这种治疗时用。像他手里这包的量，服下去的话，死是不至于，倒是能睡个三天五天的。孙士举吓得腿不住地打战。
心情平复以后，孙士举又为春桃担心开了。这段时间总在一块儿，两人彼此有了感情。他想，怪不得春桃对自己学艺这件事并不上心，而且眉宇间时常流露出一种忧郁的表情，看来她对这种骇人听闻的事也有所察觉。春桃并不是老者的亲闺女，是老者救过的养女，现在自己脱身了，老者会不会对春桃下手？