马还是又踢又蹿，不肯向前。王五火起，挥鞭猛抽，鞭鞭落在马身上，一条条血痕，历历可见。那马的性子更烈了，王五艰难地赶着，累得满头大汗，怒骂道：“哼，武则天，老子可不怕你，过几天非撬你的坟，砸你的碑不可！”
话音未落，一股杀气从乾陵之上冲天而起，那马受惊，猛然间扬起前蹄踢在王五的太阳穴上。王五哼都没哼一声，倒在地上死去，脱缰的马顺着原路疾驰而去
李三吓坏了，丢下王五的尸体往家里逃，逃来逃去直至天明，忽然发现自己竟又回到了王五死的地方，嗨，遇上“鬼打墙”了！再一看，王五的尸体还在原地，流了一摊血。李三正惊慌间，远远看见几个樵夫向他走来。李三害怕被发现，见旁边有一棵树，此树又名“空梧”，质薄中空，是一种空心树。树干被雷拦腰劈断，有一人多高，约有马身粗，于是他赶紧爬进树干藏了起来。
不一会儿，几个樵夫走到这里，一眼看见王五的尸体，于是就派人去县衙报案。县衙派来一些公差查案，到了午时，案子无一线索。一个樵夫看了半天热闹，渐渐地没了兴致，在一块石头上磨起了砍柴刀。刀磨好后，他想试试刀锋如何，看见被雷劈过的树干，便抡起砍柴刀，横着向树干一刀砍去。就在这时，奇怪的事情发生了：短小的砍柴刀似乎受了千斤神力，“咔嚓”一声，竟然齐整整地将马身粗的树干拦腰砍断，上半截树干重重地滚落一旁，旋即落下一顶帽子、一把人发，与此同时，下半截树干里传出一声惨叫：“啊——”
几个人闻声跑去一看，发现一个人蹲在树干里，正吓得面色苍白，浑身哆嗦，被刀削掉了帽子、头发，但未伤及皮肉。整个场面令众人吃惊不小，劈树的樵夫嚷嚷道：“我今天是咋的了？竟然能把这么粗的树干一刀砍断，真是奇了怪啦！”樵夫一边说，一边再抡起砍柴刀用力砍向那棵“空梧”，却只砍进二指宽的深度，接着又连砍几次，都是如此。
所有的人都对此惊疑不解。公差们虽然也摸不清门道，却明白李三与这死者定有牵扯，就将他用绳索绑了起来，准备押回县衙，关进监牢待审。李三被绑得直叫唤，却发不出人声，竟如马在呻吟一般。
这天半夜，李三躺下不久，忽然来了一个狱吏，打开他的牢门，随后进来一位身着龙袍、头戴皇冠的女人，她一脸怒色，责问道：“你盗马也就罢了，为何要杀人？”
李三一听，吓得魂飞魄散，是呀，他和王五，干了这么多年盗马的勾当，从来没有杀过人。昨天深夜，他们去李庄盗马，没想到惊醒了看管马舍的一个老者。老者起床查看，发现了躲在暗处的王五，于是惊叫起来，王五和李三怕难以脱身，竟将老汉杀了
正在这时，那盛装的女人往李三面前掷下三样物件，一是铁鞭，二是铁挝，三是匕首。李三见状，大惊失色，一声大叫，原是南柯一梦。李三坐起身，大汗淋漓，气喘如牛。
第二天，狱吏发现李三死了，他死时的样子十分怪异，两手、两脚全支着地，蜷缩着，不像人样