又逢大比之年，江南的举人贾传宝早早来到了京城。其实，贾传宝生在富门豪宅，吃穿不愁，衣食无忧，又是这大宅门的当然继承人，根本没有读书做官的打算。但他的父亲可不这么想，老人家知道，财富固然重要，但要想耀武扬威，还必须做官。因此新年刚过，老人家就连催带哄地打发儿子上路，期盼他能进士及第，得个一官半职，也好光耀门庭。
父亲让儿子早早进京，为的是让儿子拜会名师，寻求指点。可贾传宝则把父亲的嘱咐当成了耳边风，一出门就给抛在了脑后。他一路上游山玩水，历时两个月方才到得京城。寻一个客栈住下后，贾传宝不去拜师访友，切磋文章，而是首先游览故都胜迹，品尝京畿名吃。
这一天风和日丽，贾传宝外出喝酒归来，转脸却看见街边有一处院落，门楼下有一个妇人，正倚着门框朝街西边观望。那妇人二十五六岁的年龄，瓜子脸，白净面皮，唇红齿白，极是耐看；只是她黛眉微锁，面带倦容，一副愁肠百结的样子。不过如此一来却像西子捧心，更多了一种风情。也是酒壮色胆，贾传宝竟大大咧咧地来到妇人面前，深施一礼说：“大姐，我是进京赶考的举人。一时口渴，想讨碗水喝，行吗？”
妇人倒也善良，说声“请稍等”，就回屋端出一碗水来。
贾传宝喝过了水，还想再搭讪两句，不想那妇人却说：“兄弟，你身上带了酒，还是早早回去歇息吧。”然后收了碗，径直回屋去了。
贾传宝就在心里感叹，这妇人不仅容貌可人，心地也善良体贴。如果能与这样的妇人共一次枕席，那可是天大的福分！
回到客栈睡了一宿，贾传宝的酒醒了，心思却挂在了那妇人的身上。可是素不相识，怎么接近那妇人呢？也是天公作美，吃过早饭就下起了蒙蒙细雨。贾传宝的行囊中备了一些南国物品，此时就取了一方杭州产的丝巾带在身上，又去那妇人的家。
那妇人正坐在门楼下，两手托腮好像想着心事，抬头看见贾传宝过来，不由微微吃惊。贾传宝不等妇人开口，抢先说道：“大姐有些意外是吧？我今天过来，一是避雨，二是感谢大姐昨天的施水之恩。”说着拿出那方丝巾递了过去。
妇人脸色泛红，推让说：“不就是一碗水吗？有什么好感谢的！”
推让之间，双方的手难免有些接触。贾传宝趁机用小指在对方的手心里挠了一下，以作试探。妇人当然明白贾传宝的意思，面带愠色说：“我是良家女子，有夫之妇，兄弟切不可造次。”
贾传宝也有些脸红，忙说：“我是拿你当姐姐看的，自然不会心存他念。姐夫在何处高就？叫小弟认识一下才好！”
妇人厚道，心不设防，不知道贾传宝在绕着弯子打听她的家庭情况。她老老实实告诉他，为了生计，丈夫常年与人结伴在陕西做生意，一年只回来一两次。她独守空房，好不寂寞，每每站立门口，向西了望，以解思念之苦。
妇人既是这般家境，那就有空子可钻。贾传宝也介绍了自己，说：“我在做功课之余，倒可以常过来陪陪姐姐。”
妇人急忙摇头说：“不可不可。孤男寡女老往一起凑，难免有瓜田李下之嫌。”