清同治年间的一天，巡抚萨尔图·英翰家的小丫鬟乌鹭正走得腰酸腿软，猛然眼睛一亮：前面小弄口处站着的，不正是她找得死去活来的那个小鬼头江之君吗？她正要上前，忽见这小鬼贴着下围棋的两个闲汉，边看他们下棋，边有眼没眼地打量着一人手里的烧饼。于是她在不远处躲着，想看看他要干什么。
不多时，江之君对那个小帽长袍、手执烧饼的闲汉道：“大叔这盘棋必输无疑，但也不是没救，若是舍得手中那半个烧饼，我便教你！”
对手秃子喝道：“小屁孩儿懂什么？你不知道观棋不语真君子吗？”
江之君白了他一眼：“你若怕输，我便不教他。”
秃子大怒道：“怕输？笑话！这样吧，你若赢了，别说半个烧饼，我把我的这三个都赏你！”说完从大褂里掏出三个烧饼放在旁边。
江之君咽了咽口水，在棋盘上用手指点了三点，“就下这里，这里，这里……”秃子经他一指，不由呆住了，那小帽长袍更是目瞪口呆，半天没反应过来。江之君三天没好好吃顿饭了，早已饿得能吞下一头牛，他一把抓过烧饼，狼吞虎咽地吃起来。
乌鹭又好气又好笑，上前一把揪住他的耳朵，喝道：“你这小子真没脸，还敢跟人家要东西吃。快走，跟我回去！”江之君“啊呀啊呀”了好一阵才认出是乌鹭，这才嚷嚷：“快快放手，你们不是赶我出来了吗？干吗还管我？”
乌鹭抓住他的衣领：“你的卖身契还在呢。看你，三天不见人都成猴了，小姐见了不剥你的皮才怪！”
原来一个月前，巡抚大人家来了一对自称父子的人：父亲四十不到，衣巾破敝，但面貌清秀，儿子十岁上下。管家问他有什么事，那父亲就让儿子站在大门斗里，自己客客气气地请管家借一步说话。
他双目含泪道：“管家有所不知，我们父子是千里迢迢从外省来求医的，目的是为救我八十三岁的老娘。如今偏方是到手了，可钱却让人偷光了，再回不了家，我们困顿他乡不说，连我娘的命都要保不住了。如果府上需要，就收了我儿子做些杂活儿，只需给我三两银子作路费即可。”
管家见那少年眉清目秀，心想，这么一个俊小子就三两纹银，这不是天上掉下来的馅饼吗？但他装作万般无奈的样子说：“可怜你是个孝子，那你写份卖身契在这里，事后不得反悔！”
中年人连声说“那当然那当然”，便在卖身契上画了押，按了手印，最后附着管家的耳朵道：“小的尚有一事相求。离开时我不走前门，怕父子难舍难分，哭哭啼啼不得安宁。”就这样，交割了银子，打后门走了。
江之君就这样被卖到了巡抚大人家。好在巡抚大人家多的是佣人，他初来乍到，仅让他干些提水扫地的碎活儿。不出三天，江之君倒不想走了，原因是巡抚大人家爱好下围棋，一家老小精于此道，来访客人更是每回都要杀个三盘五盘才肯离开。江之君从小就好这一口，在他家乡还是个小有名气的围棋神童。话说回来，江家以前也算得上是名望之家，他爹一天有八个时辰都花在这三百六十一格上。江之君更是站在棋盘旁长大的，三岁就会下棋，六岁便能打败父亲，到了九岁那年更是一发不可收拾，人们都说他将来前途无量。谁知道就在这当口，却遇上这么一出。
如今做了人家的小仆，虽说是件让人可怜的事，但好在一有机会便可站在棋盘边观棋，也算不幸中的万幸。最得他意的是，萨尔图家后院有一个大花园，周围种满了翠竹，园里置着亭馆数所，环境幽静，家中少爷忘忧、小姐弈姬每天都要在这里杀个八盘十盘。
少爷与江之君一般年纪，小姐比他小一岁。江之君每天在此扫地，不由得渐渐挨近身去观看。论二人的棋力，忘忧稍强，弈姬偏弱。这日，江之君见小姐连输三盘，便起了救她之心，悄悄捡起一片树叶来，随手甩落在棋盘一处，然后借着弈姬转头来瞧时朝着她眨了眨眼。弈姬是个聪明不过的女孩，哪有不懂之理，揭走树叶，略一思索便已领悟，立即在这处下了一子。忘忧眼看着胜利在望的局势一下子化为了乌有，再下几步居然整个形势大变，到手的一盘胜棋眼睁睁地输掉了。他觉得莫名其妙，挠着头皮，半晌说不出话来。
弈姬这下可乐翻了，趁着哥哥上茅房，支开身边的小丫鬟，招手问江之君道：“你是什么人？怎么会下棋？”江之君回说：“不瞒小姐，小的江之君，刚刚被卖到你家，负责在这里扫地。围棋略略懂些。”
弈姬低声道：“那你不许走开，等会儿我棋局吃紧的时候，你就在我背上轻敲帮我。左上‘上’，右上‘去’，左下‘平’，右下‘入’，敲几下就是第几路，懂不懂？”棋盘上平均分为四处，分别以“上去平入”划分，江之君哪有不懂之理，忙点头说“知道了”，也不顾在官宦人家的小姐身上乱敲是不是应该。
果不其然，接下来的几盘，盘盘弈姬胜，忘忧再没赢过一盘。妹妹的水准明明在自己之下，怎么一下子竟杀一盘胜一盘？忘忧也不是呆子，他观察出来了，只要妹子遇上了坎儿，那个把着扫帚不扫地的小使便会贴近妹妹，鬼鬼祟祟的。
忘忧大声喝道：“喂喂喂，你是谁呀，干吗老站在我妹身后？”
江之君一下涨红了脸：“没、没有……我就瞧瞧……”
“就瞧瞧？我看你是眼睛一直盯在棋盘上，哪里扫过地？”
弈姬忙不迭解围：“他就瞧瞧，怎么样？你输了想赖是不是？”
忘忧认定是江之君，喝道：“你先说你是谁？怎么我早先未曾见过你？”
江之君诺诺道：“小的、小的江之君，不久前被卖到这里来当小使的。”
忘忧棋输急了，哪顾得这许多，大声喝道：“谁要你在这当小使了？来人，去对管家说，我不要这小厮，马上将他轰走！”
弈姬也不是盏省油的灯，跳起身来尖叫：“谁说不要，我偏要！你说的话不算数！我告诉娘去，说哥哥欺侮人！”她满脸通红，跑着找娘去了。可是等她回来，忘忧已经将江之君轰出了家门。
弈姬见少了这么个好帮手，如何依得，吵着闹着不肯吃饭，定要找他回来。她娘息事宁人，便派了丫鬟乌鹭外出寻找，于是有了开头这一幕。
这一闹腾惊动了萨尔图老爷，老爷听说有这么一个小使，便叫来问话。江之君知无不言，言无不尽。萨尔图大人吩咐府中棋下得不错的账房沈先生与他杀一盘，想一窥他的棋艺虚实。江之君这个年纪的孩子哪知天高地厚，下棋便下棋呗，谁怕谁了！便坐下来道：“江之君是小使，先生为尊先行吧。”
放好四枚座子后，沈先生便拿起黑子先下。江之君不作思考，随手应子，两人就这样一来一往地下了起来。府内上上下下听到这一消息后，全好奇地集中到厅里来，站在不远处观望。老爷本人则围着二人踱步，他越看越惊，时不时停下来琢磨。才下到186手，沈先生已推枰认输。
萨尔图见此坐下来，不冷不热道：“嗯，还行。就改名方圆，当个棋童吧。”从此江之君就在萨尔图老爷家安顿了下来。
棋童要做的，就是在棋客来后负责搬棋桌，端棋椅，摆棋盘，送茶倒水递个点心什么的。当棋童有个极妙优待，就是能随时观棋。来这里的棋客中不乏高手，围棋名家陈子仙、刘云峰、伊耀卿、李湛然等都是常客，方圆借此机会学到了不少棋艺。
这天，老爷与陈子仙对弈，下到140手光景，方圆去为他们换茶，将一杯碧螺春送到老爷手边。老爷假装一个失手，“咣啷”一声茶杯砸在棋盘角上，水花飞溅，棋子乱飞，竟然连棋带盘全掀在了地上。
老爷大怒道：“有你这样做棋童的吗？罚你将刚才的棋一子不差全然复位！”说完拉着陈子仙一旁闲谈去了。方圆低声道：“小的理会得。”只见他从容不迫地捡起子来，一一排上，不出一盏茶的工夫已然复位。老爷近前一看，真的一子不差，不由暗暗称奇。
陈子仙赞道：“大人家连小小一个棋童都有如此棋功，可见其他人的棋技啊！”这番话让萨尔图甚是受用。
又一次，大人与伊耀卿对弈，棋到一半，猛然间道：“说来失礼，我忘了还有一件急办的事，去去便来。方圆，你且过来，代我陪伊先生续下，只要不输出十子便算你赢。”
方圆平日里虽说眼福不浅，但因身份悬殊，与高手过招的机会却是没有的。听说可以与伊先生对局，连称“是是”。其实棋局如何他早看在眼里，当时老爷的棋已处下风。方圆不敢就座，站在一边略加思索，心知伊先生轻他是个棋童，加上他年岁尚幼，无意中定然有些轻敌，便故意卖个破绽，等着伊先生来上当。果不其然，才下出十步，伊先生便上了钩，下出一招漏来。方圆见时机到了，立即痛下杀手，落子如飞，转眼间已占尽上风。伊先生起先没什么防备，等到发觉，为时已晚，咳嗽一声，挠挠头皮道：“小兄弟，起先老夫还真的失敬了。你请坐请坐！”
等到萨尔图大人回来，伊先生已经认输，站起来客气了几句，告辞走了。老爷问道：“方圆，刚才是怎么一回事？”方圆眼里闪过一个狡黠的笑意，道：“回老爷话，伊老先生见小的只是一介棋童，不再认真，谦让一盘让小的高兴高兴。”
萨尔图深知伊耀卿的为人，此人一向步步必争，局局力拼，便是皇帝老子亲来，也不会轻易服软，岂肯“谦让一盘让小的高兴高兴”？便骂道：“小子别得了便宜还卖乖，老老实实一步一步讲与老爷听。”
方圆应了一声，便将接棋后那些棋步一一讲了。萨尔图听后又是惊讶又是暗自佩服，心里想：“瞧不出这小子这般好棋艺，看来准是个天才无疑了。好生拾掇，还怕三五年内不陶冶出一个大国手来？”便道：“伊先生乃棋中高手，你能胜他一盘，虽说是他无心之失，毕竟也不容易。你且与我来。”
萨尔图领方圆来到藏书室的一个精制书柜边，打开柜门，里面竟然是满满一柜子的棋书：《棋品》、《弈问》、《弈正》、《棋局诸图》、《石室仙机》……历代名谱名篇应有尽有。方圆一下惊得张大了嘴巴，“扑通”一声跪倒在地“咚咚”磕头。老爷拍拍他的脊背，淡淡地说：“今后全在你自己的修行了。”说完走开了。从此，方圆苦心钻研，棋艺大进。
到十六岁那年，方圆的棋功已非泛泛。他又出落得骨秀神清，英俊绝俗，萨尔图便提拔他当了个徒有其名的记事，这样一来，他便不再是仆人，改回了“江之君”本名，可以名正言顺与棋客们坐下来一决雌雄了。再四年，他已二十上下，萨尔图眼看女儿弈姬对他情丝牢缚，料定她是非他不嫁，便思得一计，出言让周小松收他为义子，择日出钱让他成了家。这时的江之君早已非昔日阿蒙，“国手”这个称号是当之无愧。
婚后第二年，有个陌生人前来拜见大人，自称是江之君的亲生父亲。进来一看，是个须发苍颜、清癯如鹤的老者，连站在边上的江之君也一下子认不出爹了。老人家行过礼后，对大人道：“小人江文豪，有件事瞒着巡抚大人，如若不说，怕会一生不安。”
原来，江之君被卖一事是江文豪一手策划的。他见江之君从小在棋道上颇有天分，如果在乡下就此一生，一准被埋没，于是便托他的挚友永叔假装带着儿子游山玩水，千方百计卖进萨尔图大人家来。他早听得大人家好的就是围棋，结交的全是棋界顶尖高手，江之君在其中定会有出头之日。如今果不其然。
至此，萨尔图颇有几分敬佩江文豪老先生了：为了让儿子有出息，甘愿舍得让儿子去当下人，与其碌碌无为地被埋没，倒真不如棋行险招，让他出去闯一闯呢。