一、尘烟起
南齐北魏时代，南齐皇帝叫萧鸾，北魏皇帝叫拓跋宏。这两个国家以长江为界，划江而治。两国多次交战，南齐军队胜少输多，仅靠长江天险勉强守住国土。
在那个年代，围棋之风盛行。两国一面打仗，一面频繁开展围棋竞技活动，在文化领域同样要一争高低。不过，南齐有十年不败的本国第一品棋手王抗坐镇，北魏棋手没讨到半点便宜。
这一年夏天，南齐和北魏又发生了大规模战争，南齐军大败，差一点就被攻破了淮阴要塞，幸好南齐大将萧衍组织敢死队奇袭北魏军粮仓，乱了敌人阵脚，北魏才无奈退兵。
南齐皇帝萧鸾接到战报，吓出了一身冷汗。淮阴、寿春和盱眙是防御北魏的三大军事重镇，一旦丢失，更处劣势。
这天，北魏外交官面见萧鸾。北魏拓跋宏挑衅，要以棋止战：双方各出三人，以擂台赛的形式，棋手之间一局定胜负，谁的擂主最先倒下，即视为输棋；要求南齐以重镇淮阴为赌注，北魏以同样重要的一座边塞城池作为赌注。围棋历来是南齐的强项，萧鸾稍作考虑便答应下来，两位皇帝共同署名颁旨，诏告天下，民间称为“棋定边疆”。
北魏把出战的棋手名字挂榜公布，昔日有名的第一品棋手居然作为首发出战，作为第二人出战的是一个叫范宁儿的年轻人，名不见经传，擂主更是神秘，称“无名氏”。这让南齐大感意外，萧鸾留了个心眼，让本国第二品棋手作为首发，第一品的国手王抗作为第二人出战，擂主也挂榜称“无名氏”。
第一战，南齐战胜北魏。请出范宁儿后，南齐第二品失手，明显不是一个档次。轮到王抗和范宁儿对战，两人水平不相伯仲，下到收官阶段，形成一个劫争，谁打赢这个生死劫，谁就能杀掉对方的“大龙”。最后，王抗少了一个劫材，输了，几口鲜血喷到棋盘上，被人抬下擂台。
萧鸾顿时慌了手脚，王抗都输了，到哪里去找与之相抗的人呢？这次如果输棋，就得让出淮阴，那国门就打开了一条缝儿；如果赖皮，会让天下人耻笑，也会民心尽失。萧鸾一怒之下，将王抗和第二品棋手下了大狱。
王抗通过典狱官，向萧鸾递交了一封推荐信，说如果请来一人，范宁儿必败，即便北魏“无名氏”棋高一招，此人仍有实力与之殊死一战。
王抗推荐的这个人，叫杨成，比王抗小十多岁，住在京城郊区。此人面目粗犷、棱角分明，有善相者称他是“南人北相、富贵双全”。幼年时期，他即随经商的父亲走南闯北，刚满十四，就开始独自四处游历。他天资聪明过人，无师自通，游历期间又得遇世外异人授业，修成精妙棋术，性格淡泊，隐于民间，因父亲去世，在家乡守孝三年。一次机缘巧合之下，他连败王抗，王抗是棋痴，不顾自己南朝第一品的身份，死缠烂打，偷偷认杨成做了师傅。
萧鸾马上派人寻找，总算把杨成找到了，并下了死命令：杨成赢，封官晋爵；杨成输，所有参战棋手一起斩杀。杨成吓出一身冷汗，没办法，这是圣旨。
范宁儿早早地在擂台上恭候，一副志在必得的样子，见杨成上来，顿时神情大变，不过瞬间便平复下来，说：“哎呀，此行前忘记焚香敬天谢祖宗了，不知可否给我一炷香时间？”
裁判瞧了瞧杨成，杨成点点头。范宁儿离去，一炷香时间后，回来捉对展开了厮杀。
这局棋下得毫无悬念，终盘时，范宁儿投子认输。之后，范宁儿突然向杨成一捐首，恭敬地说道：“能胜我者，天下仅有一二，您的棋力，实在让我钦慕！”杨成连忙伸手去扶，借着袍袖的遮掩，手心被塞进了一个东西。
最后的决战在两位擂主间展开，北魏神秘的“无名氏”终于露面，是一位道姑打扮的年轻女子，自称吴女，长得温婉细致，全无北魏人半点的粗犷洒脱之气。
这盘棋从清晨下到黄昏，两人都数次陷入长时间考虑中，观棋的人更是鸦雀无声。棋局一直胶着，始终无法看清胜负。萧鸾亲自到现场观战，看得浑身直冒冷汗。北魏外交官也是如坐针毡，四肢像筛糠一样发抖。谁也没想到，棋局终盘，出现了万中无一的“四劫连环”，居然是和棋！
杨成伸手摸了摸胸口，那里贴身放着一块折叠的绢纸，上面写着：我救宁儿，你救自己，四劫连环，超脱生死。绢纸背面，是一个棋谱。
二、雌雄决
萧鸾没料到是这个结果，心情很复杂，自从擂台赛开战，大落大起，最后又复归于平静，着实惊险刺激。他瞅了一眼北魏外交官，说：“各守各城，各不相干。”北魏外交官一副心有不甘的样子，却也无话可说，迅速把消息传回国内。不几日，拓跋宏密旨到，让吴女再次出战。吴女提了两个条件，外交官不敢擅作主张，再次请示拓跋宏，得到同意后，马上晋见萧鸾：“昔日干将莫邪为雌雄名剑，天下利器无出其右。此次二位男女擂主对决，棋力之强，堪为当世棋圣，就如同干将莫邪争辉。所谓天不可有二日，地不可有二主，围棋为今世文化之魂，也决无二圣并存的道理，可否重赛一场，另下彩头？”
北魏外交官的话咄咄逼人。萧鸾毫不示弱，问：“怎么个赌法？”
外交官说道：“我大魏国马好，陛下之大齐粮足，就以千匹好马与万担精粮对赌如何？再者，杨成与吴女均为当世奇才，男未娶女未嫁，杨成胜则抱得美人归，杨成输则入赘我大魏，也算一段风流雅事。”
萧鸾答应了，并商定，若棋局中再出现四劫连环，继续重赛，直至分出胜负。
杨成和吴女再次对决，一局棋下得荡气回肠、步步惊心。其实，这二人都在费尽心思输棋！又要让对方上钩，又不能让旁观者看出任何破绽，想输棋原来比想赢棋难多了。
棋局终了，杨成赢了一子。但他明白，其实是自己输了。
萧鸾御赐宅府一座，让二人风风光光地举行了大婚，这时杨成才知道，吴女原来是南齐大将萧衍之妹，真名叫萧吴女。新婚之夜，杨成问：“师傅他老人家可好？一别数年，甚是挂念。”
吴女黯然道：“师傅自你走后不久，就仙逝了。”接着又捂着嘴直乐：“想不到师弟还是棋差一着，无论如何，你都占不了上风。”
杨成摇头苦笑，问起吴女为何出战。吴女叹气说：“都是宁儿惹的祸啊。”
原来，吴女不屑于世间的名利，但徒弟范宁儿好胜心强，爱出风头，闯荡出北魏第一品。拓跋宏正在高兴得到一位绝世高手，又被范宁儿不小心说漏嘴的一句话，给惊得呆坐当场，他说师傅吴女比他的棋力高出一筹！
拓跋宏屡次相邀，都被吴女抗旨，后来干脆直接告诉她，必须要到南齐摆下擂台，并以范宁儿押注，胜放人，输杀人。
那局决战之棋，谁也输不起。范宁儿早听吴女讲过杨成之事，那天擂台上认出杨成后，便趁焚香之时告诉了吴女。于是，俩人通过范宁儿牵线，联手弄出个“四劫连环”。没想到拓跋宏还要她再战一次，吴女借机提出：范宁儿就地释放，准他回国；她本人仰慕杨成才华，有心成就百年好合，希望能成全。
杨成其实是北人，家族与当地贪官结怨，几乎被灭满门，迫不得已和父亲一起逃离家乡。杨成游历北魏归来，告知其父，当地贪官早已被拓跋宏诛杀九族，其父归乡重振家门之心顿起，可惜天不从人愿，病死异乡，临死前叮嘱杨成，一定要回到北魏故乡。而吴女自幼跟随一位南齐的道士学艺，后来居住的道观毁于天火，道士认为风水不吉，去了北魏定居，吴女也跟随而去，数年后艺成，一直想着找机会回到故乡。
杨成少年时外出游历，一次机缘巧合，得遇道士，拜入其门下，学了四年的棋艺，吴女入门在先，反成了他的师姐。四年时间，吴女和杨成暗生情愫，可俩人却在婚后定居的地点上起了争执：吴女执意要回南方，杨成却想待在北方。谈了半天没有结果，杨成一气之下归国，不久父亲即病故。
杨成和吴女对战当天，虽然彼此仍真心相爱，却依旧念念不忘南北归乡之争，于是拼起了输棋的本事。最后，明面上是杨成棋定乾坤，暗地里，却是吴女掌控全局。但这两人都不知道的是，算盘打得最精的，其实是拓跋宏。
三、再扬尘
拓跋宏认为此番请吴女和范宁儿出战，棋战想输都难，但也作了最坏的打算，万一输棋，自己本来就准备转移攻防重点，那座城池不要也罢。再说，凭借北魏的军事实力，在自己熟悉的地盘上再抢回城池，也不是件困难的事情。
这时，北魏国内战马爆发一种怪病，被感染的马匹初期与正常马匹一般无二，但会在短时间内发病，从而让大批战马丧失战斗力，国内兽医束手无策。同时，国内频发洪水，许多田地颗粒无收，粮食短缺。杨成和吴女下成和棋以后，拓跋宏灵机一动，又想出一个百无一害的阴招来。
杨成和吴女婚后，千匹刚刚染上疫病的战马被送入南齐，不久疫病便渐渐扩散开来，闹得国内众多的战马无力征战。这时，北魏战马闹疫病的事情也渐渐传开，萧鸾认为吴女是北魏的奸细，把吴女打入天牢，萧衍也受到牵连，被解除了兵权。
不久，北魏战马疫情得到了控制。原来，范宁儿是名医之后，医术比棋术更在行，研制出了治马的良方。
拓跋宏豪情再起，趁南齐战马之虚，再次发动讨伐战争，采取兵贵神速的策略，亲率三十万骑兵出征，趁旱季绕过淮阴要塞，在水军配合下，夜渡长江浅滩，连战连捷，准备直捣南齐皇城，擒杀萧鸾。
这时，范宁儿得知吴女出事，悄悄托心腹死士，把药方带给杨成。杨成觐见萧鸾，战马疫情得到控制，萧鸾特赦吴女。
数次小规模的战役，造成了大批百姓背井离乡，皇城也有逃难者涌入。吴女设了一个施粥铺，自己经常找逃难者聊天，又让下人四处搜寻前方战事消息，回家后，再加以认真分析和推演。杨成不解，吴女笑着说：“一时兴趣而已。”
重掌兵权的大将萧衍苦无良策，叫妹妹陪他下棋解闷。吴女突然说出一番话来：“此次北魏来犯，天时地利人和三不占，大哥无须担心。北魏军勇猛异常，此次派骑兵入侵，虽然速度提高，却产生了另一个致命弱点——粮草难以为继，只能通过沿路抢劫来保证供给。所以他们行走之路线，必有南齐内奸引路，必走粮多草足之路，他们目前的行踪看似飘忽不定、声东击西，其实是一个障眼法，行进的路线始终未变。小妹知道一些南齐的地理，认为北魏军必走一条路，这条路要穿过一个叫贤首山的地方。此地山高峡险，正是布兵的绝佳位置，在那里布置主力部队守株待兔，另在其南面和东面做出集结军队的姿态，不出数日，必有决战良机！”
萧衍左思右想，最终采取了吴女的计策。不久，果如吴女之言，南齐军在贤首山大获全胜，杀得北魏精骑丢盔弃甲，兵士折损大半，拓跋宏带着残余人马退回国境。
皇帝萧鸾得知事情始末，重重封赏吴女后说道：“将勇可冲锋陷阵所向无敌，将智可运筹帷幄决胜千里。可惜你是个女儿身，要不然是我大齐的一员名将！”
一场大战后，满目疮痍，两国各自休养生息。这天，杨成突然失踪，留下一纸书信。吴女轻抚着微微隆起的肚皮，泪流两行，自言自语道：“你眼见我献计杀你北魏同胞，终于还是伤心去了北方。夫君啊，你我南北相望，故乡和爱侣，究竟哪一个重要？”