1901年，八国联军退出北京。逃亡西安的慈禧“回銮”后，宣布要坐火车去西陵祭祖，下令为她赶筑一条全长42.5公里的“祭陵专线”——新易铁路。这条用60万两银子筑造的铁路，慈禧只用过一次。
慈禧要坐火车祭祖
1902年1月7日，曾经下达“向各国宣战”谕旨的慈禧太后，终于从逃亡地西安同光绪返回北京了。途中，她对臣民宣称：“此次劫难，多亏列祖列宗神佑，回銮后一定要祭祖。子孙不孝，使大清遭此涂炭，自当去请罪。”
1902年4月，慈禧拜谒了东陵。慈禧先祭东陵的“祖”，也是合乎情理的。清朝入关后第一个皇帝顺治、清朝鼎盛时期的两位皇帝康熙和乾隆，都安葬在东陵。更重要的是，慈禧的丈夫咸丰、儿子同治的陵墓也都在东陵。慈禧自己的陵墓也选在东陵，正在重修，开工已8年多，建得怎样了，她也要实地察看一番。
慈禧的身体保养得极好，但毕竟已67岁高龄了，从北京到地处遵化县长城脚下的东陵，往返250公里的路程，虽然不用她走路，还是备受銮驾长途颠簸之苦。所以她没有接着就去参拜西陵，西陵比东陵还要远一些，慈禧准备过了年再去。
近臣向慈禧献计说，西陵可以坐火车去，从京汉铁路的高碑店站分岔，修一条直达梁各庄的铁路支线就行了。此时的慈禧已经有过一次乘坐火车的经历了。她与光绪等从西安“回銮”，到达保定之后，就是乘上火车，直达北京的。
慈禧便命御前大臣、军机大臣“核议”。“核议”的结果是筑造通西陵的铁路，这样，慈禧坐在火车里，一路开过去，不停或少停车，既可免除“车马犹觉繁多”，也可减少沿途州县“供应浩大”的问题。
慈禧觉得这个主意不错。于是，在当时清政府向西方列强赔款，老百姓陷于水深火热之中的情况下，慈禧下令斥资60万两白银，为她修一条祭陵专用铁路。
詹天佑筑成“祭陵专线”
清西陵比东陵略小，位于河北省易县，在北京东南130公里处太行山余脉群山环抱的平川上，泰陵(雍正)、昌陵(嘉庆)、慕陵(道光)，加上后来光绪的崇陵，4座帝陵依次分布于山脚之下，另有后陵3座，妃园寝4座，共埋葬着9个皇后，57个妃嫔。
慈禧的祭陵专线从今京广线高碑店站引出。向西跨南拒马河和易水支流，直达易州离西陵最近处的梁各庄，全长42.5公里。高碑店属新城县，所以此路当时称新易铁路，也称西陵铁路。
慈禧把修筑新易铁路的事交给袁世凯负责，要求在6个月内竣工，时间十分紧迫。表世凯想请英国工程师金达主持筑路工程，不料，法国公使听到清廷要聘任金达当总工程师，十分不满，向清政府提出强烈抗议。
两国相持不下，可把袁世凯难住了，谁也得罪不起，而时间不等人，无奈之下，他放弃了任用外国工程师的初衷，改任梁如浩为总办，詹天佑为总工程师，由中国人自己来筑。
1902年10月19日，袁世凯正式任命詹天佑为新易铁路总工程师。名义上，詹天佑是梁如浩的助手，实际却肩负着全盘的重任。当时，詹天佑面临着三大困难：一是季节不佳，工程开工时已是11月了，整个施工期正是天寒地冻的冬季。二是材料短缺，这是太后一声令下立即上马的突击工程，没有事先备料的时间，而且运输困难。三是工期紧迫，已被英、法争权夺利耽误了两个月。
尽管遇到许多困难，詹天佑还是从实际出发，机动灵活地应对各种困难。他每天在工地上忙活，经常工作15个小时。
1903年2月下旬，这条单线准轨铁路提前两个月竣工。
“祭陵专线”只用过一次
1903年4月5日，天未亮，光绪皇帝出了宫，踩着用黄沙新铺垫的大道，率王公大臣乘轿径向永定门火车站而来。稍等片刻，慈禧带着大批随员到达，皇帝和百官跪迎，在太监搀扶下上了火车，进入各自的包房。
停在永定门站台前的是一列由17节车厢组成的皇家专列，车厢外皮都漆成黄色。机车号为“卢撂路202”，是美国鲍尔温工厂1897年制造的。车头前交叉立起两面大清国国旗——杏黄色的龙旗，迎风招展。
据说，慈禧登车时，所有机车、列车上的工作人员都齐整地跪在地上，低头屏息。待她在车厢坐定之后，才能站起身来，回到自己的岗位上。慈禧还坚决命令列车上全体工役，从司机到打扫夫，都要穿起朝靴，戴起朝帽，打扮成太监模样，在这趟列车上，除了太后、皇上，无论什么人都是不准坐的，所以司机也必须站着开车。
专列从北京出发，一路绿灯。司机张美沉着地驾驶机车，没让慈禧感到一点儿颠簸，她包厢里的各种装饰和摆设，都好好的，没有一件掉落跌倒。
只用了两个多小时，火车就安全抵达终点。慈禧等下车后改采銮轿，前往西陵，途中，她命人把随车带来的100把“万民伞”打开，将自己装扮成救苦救难的观世音菩萨，前呼后拥而去。
慈禧对这次祭陵专列的乘务工作十分满意，嘉奖了詹天佑和司机张美。
新易铁路作为大清皇室的祭陵专线，只有慈禧用过这一次。两年后清王朝被推翻，这条铁路就与西陵一样成为历史的陈迹。
选自《民主与法制时报》