康熙五十一年(1712),康熙帝即位已过半个世纪,天下大治,经济繁荣,社会安定。
康熙五十二年(1713)三月十八日,适逢康熙帝六十寿辰。各省众多百姓及退休的官员,以老年人居多,纷纷从千里之外赶来京师,请求为其祝寿,“借此表达对朝廷尤其是对康熙帝的感激之情”。康熙帝为臣民的热忱深深感动,决定在生日这一天接见他们,并择日举行盛大宴会,颁赏礼物,以答谢臣民对他的拥戴。这就是“千叟宴”的由来。
按照康熙帝的旨意,此次宴会分批举行。三月二十五日,在畅春园正门前,正式举行盛大的“千叟宴”。首先邀请各省汉大臣、中下层官员与百姓。其中年龄在90岁以上的老人有33人,80岁以上的有538人,70岁以上的有1823人,65岁以上的有1846人,总共4240人。参加者皆属老人,人数在千人以上,故称“千叟宴”。
康熙帝传谕:宴会上,让他的子孙与皇室的人亲自执酒器,给老人们斟酒,而老人们都不必拘礼,无须起立,以此来表示他对老人的优待和敬老的殷切心意。席间,康熙帝命其子孙扶着80岁以上的老人到他的御座前,他要亲自看着他们一一饮酒。宴后,康熙帝又逐一赐给他们银两。
二十八日,康熙帝又专门宴请八旗满洲、蒙古、汉军、大臣官员、兵丁及闲散人中的老人,其中90岁以上的有7人,80岁以上有292人,70岁以上有1394人,65岁以上的有1012人,共2705人。同前一次宴会一样,康熙帝命其皇子们代表他颁赐食品,命宗室子孙们执酒壶给老人们斟酒,并请80岁以上的老人至其御座前饮酒。
当日,康熙帝还在畅春园宫门前,专赐宴70岁以上的老妇人及大臣妻数百人。与前两次稍有不同,因为是宴请老年妇女,皇太后特意参加,与康熙帝一道向她们颁赐茶果酒食。
三批宴请老人超过了7000人。康熙帝为表达他“养老尊贤”的心意,又对全国老人颁赏:各省70岁以上至百岁以外的老人,各赏给布、绢等若干,折合成白银,总计89万两;每人又赏给粮食,总共为16.5万石。这些赏赐,皆为专给年老的汉民夫妇。八旗满洲、蒙古、汉军年老夫妇,以及各级官员年老者,另给赏赐,不在上列数字的统计之内。
乾隆朝承康熙、雍正之后,到其中期,清朝已进入鼎盛,清人称之为“全盛”“极盛”。此时,政局稳固,经济空前繁荣,社会安定,满汉和谐,边疆安宁。土地耕种面积不断扩大,国库资金常年储备保持在7000余万两,最高达到8000万两,被称为“国朝府藏之极盛”(《圣武记》),这也是清朝国库资金存储的最高记录。乾隆帝说:“天下之财,只有此数,不聚于上即散于下。”他的意思是说,国家资金有限,不存储在国库里,就散给百姓。他又说:“国家资财,莫先于足民”(《清高宗实录》),意思是国家的资财,应首先满足百姓的需要。
乾隆帝效仿康熙帝相继4次减免全国钱粮赋税。他又于乾隆四十七年在丰泽园举行盛大的“宗室宴”,人数达3000余人,也是以老人居多,意在叙亲情之谊。此情此景,亦“极一时之盛”。
乾隆五十年(1785)正月初六,乾清宫又正式举行盛宴。规定凡内外文武官员60岁以上者,皆在其列。进而又扩大到边地土司、蒙古、回部五公,以及生活在底层、年龄在70岁以上的耆老士民、八旗兵丁以及匠役人等,总计3900余人。乾隆帝也仿效其祖父康熙帝,命皇子皇孙等分别向老人执爵献酒,召年过90岁的老人至御座前一起饮酒。
嘉庆元年正月,乾隆帝再次举行“千叟宴”。此次与宴人员达5900人,盛况空前,皇极殿充满了欢乐的气氛。宴会结束时,乾隆向与宴的臣民们颁发如意、寿杖、缯绮、貂皮、银牌等物。其中,银牌自15两至30两不等,依据年龄而分出等次,加上其他赏赐,此次动用白银达百余万两。随着后来清朝由盛转衰,直至清亡,便再也没有实力举办这类筵宴了。
选自《生活文摘报》2009.6.23