山东临清城南三十多里的运河畔，有个村庄名叫“初圈”。庄上的人家多半姓初。可是，早先这个村庄叫“祁圈”，庄户人家也多姓祁。
嘉靖九年(1530年)，临清州一带年遭大旱，方圆几百里土地田地龟裂，草木不发。百姓们只得剥树皮、挖草根充饥度日。明世宗却不顾天下百姓的死活，依然横征暴敛，不断增派运粮漕船加紧往京城运粮，逼得百姓啼饥号寒，家破人亡。
民间的疾苦惨景，激怒了一个红脸汉子。此人生得身高体壮，剑眉怒目，一身豪气。他本是直隶河问府人，姓初，在运粮漕船上做饭，人们都叫他“初船膳”。
初船膳决意横下心来替他们想个办法，寻个活路。他在庙前踱来踱去，一时拿不定主意。忽然间一抬头看见庙门上“火神庙”三个字，猛然计上心来，一想漕船到了城南河边的祁圈村就好办了。他把自己的打算向人们一五一十讲说起来，又嘱咐再三，留了些碎银，便扶起跪拜的要饭乡亲回船了。
当时运粮漕船为了防备沿途灾民抢劫，大都闩天停泊．夜间行驶，并配有校尉押船。这天三更时分，这艘满载皇粮的漕船从辉州返吲，一路顺流而下，来到临清祁圈河段。行着行着，忽听船头水下“咯噔”一声，船身便晃了几晃不走了。在水流的冲击下，漕船随着转了半个圈，在河心一横停住。
押船的校尉们惊疑中赶忙掀开船灯的罩布，提灯沿船舷前后左右察看，吆吆喝喝乱成一团。正在这时，只听几声震天炮响，但见前面不远水面上火光骤起，浓炯滚滚，炯火中一顶绣龙杏黄伞顶水而出，伞下一群手执铜锤、金枪的虾兵蟹将，在炯雾中上蹿下跳，浮影幢幢。漕船上下都慌了手脚。莫说船工，就是佩刀挂剑的校尉们也个个吓得骨软筋酥，瘫在船板上磕头作揖，哆嗦成一团。船上唯有初船膳镇定自若。他下到舱里，叫起船首把情由述说一遍。船首一听，吓得缩进被窝里。
“他们早都吓成一摊泥了。眼下河神爷显灵，谁敢造次啊。”大家纷纷说。
初船膳心中暗暗一笑，装着叹了一口气说：“我看这也是饥饿持久，民不聊生，惊动了河神显灵。船首爷不如施舍点粮食济济苍生，或许能解脱此难。”
船首爷心想好汉不吃眼前亏，顾不得什么皇粮不皇粮了，忙说：“快给河神爷卸活命粮。”
在初船膳招呼下，船工们七手八脚拼命地往河里卸粮包。
这是那几个祁圈要饭的老乡，按照初船膳说的计谋，招呼全村的老少爷们于的。
天亮后，祈圈全村乡亲把粮包从河里捞出来，省吃俭用度过了灾荒年。
这件事过了许多年，有一天，村里来了一个人提及此事，全村人摇头否认。此人是直隶河间府人，和初船膳是同乡，年轻时被选进宫里当了名无品级太监，老了却被遣放出宫。
一天，初太监听说初船膳被步军统领衙门锁拿，交内务府治罪，下了死牢。他仗着多年在宫中做事得以探监，才知道是初船膳酒后失言，泄露了劫皇粮之事。老太监四处打听，得知不日将有官兵来临清州抄杀祁圈全村的消息。
乡亲们听罢，扑通通朝着太监跪倒一片，感谢救命之恩。初太监忙扶起大家说：“众乡亲莫再谦恭，还是想个万全之策，解脱此难吧。”大家你看我、我看你，慌中无措，搓手顿足，犯起难来。
初太监看着犯难的乡亲们，自己急得也冒了一头汗，不由自言自语叹道：“朝廷昏庸，荒淫糜乱，逼得百姓装神弄鬼劫粮食。这世道闹腾得也真是出了圈啦。”“出了圈，初圈，呵，对。”说着说着，他猛地一拍大腿，“我看倒不如就将‘祁圈’改名叫‘初圈’，让他们无处可寻。”
众乡亲立时豁亮了，不由拍手称绝，连连叫好。随后便定下来，分头去换界碑、改地桩，凡是有“祁”字标记的家什儿统统改了个净，还派人前往众邻村嘱咐了几遍。
说话不及，第三天大清早，步军统领衙门的官船便到了临清州。这些官兵像无头苍蝇，东查西找，南撞北闯，奔驰了三四天也没有找到“祁圈”村的影儿。这些在京城养尊处优惯了的老爷兵，哪儿经得如此折腾，不是腿肚子转筋，就是满脚打泡，一动不愿动了。村里又凑钱，托州衙官吏肉山酒海消磨了他们一阵子，这伙官兵便草草收兵回京复命去了。