终清之世，以反清复明为己任的洪门(也称天地会)一直是清王朝的一块心病，乾隆末年又爆发了规模巨大的白莲教起义，但最终被强力镇压。然而中国的封建社会已经走向了没落，很多人为了挣扎求生，不得不走上铤而走险的道路，太平天国起义及义和团运动就是其发展到顶峰的表现。
清嘉庆年间，北京地区出现了这样一则童谣：“八月中秋，中秋八月，黄花满地发。”古人迷信，认为闰八月有灾，因此这个童谣一出，更是使得人心惶惶，好像真的就要天下大乱了一样。
而有人却正好利用了这一童谣，干出了一件惊天动地的事。嘉庆十八年(1813年)，正是闰八月的年份，大约也是出于安全的考虑，皇历于是就将这一年改为了闰二月，但是民间认不认同就是另一回事了。这年九月十五日，也就是原先闰八月的中秋节这一天，以林清、李文成为首的天理教起义，居然杀人了清廷的最高机关所在地——紫禁城，这可谓亘古未有之事。
嘉庆皇帝画像这件事还须细细道来。当时，北京大兴县(今大兴区)农民林清在京畿一带传播天理教多年，按照此教教义，弥勒佛有青阳、红阳、白阳三劫之说，而当时正是白阳应劫，要改朝换代了。林清自称是太白金星转世，旗帜也都用白色，看来他是要闹出一番动静了。当时，他所发展的教徒中除了农民、城市贫民、衙役胥吏外，居然还有一些皇宫内的太监，由此可见此教的渗透力。林清通过信教太监刘得财、刘金、高广幅、张太、阎进喜、王福禄所提供的情况，自嘉庆十六年夏季即制定了“揭竿而起，直入禁城”的大胆计划。，
那个时候，河南滑县的李文成也是天理教的一位重要头目，他虽然在家乡一带广泛发展教众，但和林清的联系却一直相当密切，他们相约一同起事。当时，河南地区也流传着一则童谣道：“若要红花开，须待严霜来。”(《靖逆记》)李文成认为这是自己当应的谣谶，所以自称“严霜十八子”，为李白成转世。
按照林、李二人的原定计划，在嘉庆十八年九月十五日这一天，他们先是派出教徒200人混进京城，分别潜伏在东华门、西华门外。东路在太监刘得财、刘金的接应下冲进东华门，西路在太监张太、高广幅的接应下冲入西华门。太监王福禄、阎进喜居中策应，而林清则在黄村等待河南义军主力的到来，再一同杀人京城扩大战果。可是由于当时通讯手段的落后及其它种种原因，已经按捺不住的李文成竟在滑县提前起义，但其起义部队因清军堵截未能北上京畿。
坐镇黄村的林清对于已经发生的一切浑然不知，他还在按照原定计划等待着。而这个时候紫禁城那边已经动起手来。
当时，守卫东华门的清军卫兵发现情况异常，就立即关闭城门，结果东路只有十几个人冲入皇宫，终因力量单薄、不熟悉路径而被擒、被杀。西路义军进展则较为顺利，在当天中午则全部攻入了西华门，他们为防止清军增援，将西华门关闭，并在城门上悬挂出了“奉天开道”、“顺天保民”的白旗。但是，因为当时做内应的太监曾与尚衣监(缝制衣服的单位)的人有矛盾，便将义军引至尚衣监文颖馆先乱杀了一通以泄愤，最后耽误了好半天才来到隆宗门，隆宗门是通往皇后居处储秀宫的必经之处，西路义军在宫内的前一番厮杀，已经惊动了侍卫，他们遂将隆宗门关闭。义军先是用棍撞门，后又用箭往里射，均无济于事，不过亦有少数义军翻墙而入。
当时，正在上书房学习的皇子曼宁(即后来的道光帝)等，拿了当时的火枪(也叫“鸟枪”)阻拦射击闯到房上、地下的起义军战士。而正当义军堆积桌椅、棉被准备放火烧掉隆宗门时，留京诸王公、内务府大臣已经闻讯引大兵杀人了神武门，又将准备派往河南镇压李文成的健锐营、火器营调入宫内。结果一阵急战，义军不支，只得从隆宗门后撤，退至西华门。
1813年天理教起义攻打紫禁城，即曾攻占此门。最后，清军大举合围，攻入紫禁城的义军终因力量过于单薄而失败，其中31人战死，41人被俘。九月十九日，正在黄村等候河南义军的林清也被清廷抓获。北京林清失败后，李文成在河南滑县继续武装抵抗，直到十一月才被彻底镇压下去，李文成最后自尽。
当时的嘉庆皇帝正好不在北京，而在回京的路上，他惊闻紫禁城变乱，慌乱之下，立即向天下颁示了《罪己诏》，指出要痛加反省自己。然而，他这一反省不要紧，河北、山东、河南三省数十个州县可惨了，凡是加入天理教的农民都惨遭屠杀。
天理教起义被镇压后，清朝统治安稳了几十年，但随后又爆发了太平天国起义。太平天国起义将封建中国农民起义的形式和规模都推向了最高峰，那时候就有一则浙江童谣道：“三十刀兵动八方，天呼地号没处藏。安排白马接红军，十二英雄势莫当。”(《洪秀全演义》)当然这可能是有人事后编造的，但是任何大变乱之前，一定少不了舆论先行，当时也一定是谣言四起，只不过没有人再对此感兴趣罢了。
清政府虽然最终镇压了太平天国起义，但极度腐朽的政权已经不起任何折腾了。随后在西方列强入侵和民众革命的夹击下，清朝最终走向了灭亡。