孔子的诸多弟子当中，颜回得孔子之道最深，是孔子的得意门生。但是，他经常陷入没钱的困窘状态，年仅29岁，头发就全白了，且英年早逝。而颜回寿命之所以这么短，经济窘迫是最主要的原因。子贡则与颜回正好相反，他是孔子弟子中最为富裕的。用现在的话说，属于“先富起来”的那拨人。
春秋末期，礼崩乐坏。子贡从事商业活动，不再去找诸侯、大夫攀附关系，求得一个准许，或拿到一张特许经商的条子，他自己就干起来了。子贡是怎么发财的呢？很简单，低价购进，高价出售。在不同货物间转换，买进卖出，以赚取相应的差价。他能准确地预测出商品涨价或降价的时间点，于经商上很有天赋。
发了财的子贡干了些什么呢？他坐着豪华的四驾马车，带着束帛作为礼品，到各国去访问，接受诸侯的宴请。他所访问的国家的君主，也都对他非常重视，不仅对他行宾主之礼，而且与他相谈甚欢。
他们到底谈了些什么呢？他们谈论的主要是孔子——孔子的为人，孔子的学说，孔子的主张，孔子的思想。孔子的名声之所以能够传遍天下，子贡的广泛宣传功不可没。在宣传孔子的思想与学说方面，他有着其他孔子的弟子所没有的优势，就是他有钱。子贡把自己辛苦赚来的钱用于对老师孔子的宣传上，毫不吝惜。正因如此，孔子实际上并不特别反感子贡经商，反而还对他另眼相看，说他是自己的弟子当中最聪明的。
一代儒商子贡，在生意场上是一把好手，同时饱读诗书，志向远大。子贡的追求，使他成为一个相对完美的人——物质丰裕，精神丰盈。