民国时期，在宋姓官员家里，宋墨服侍少爷宋云鹤出门。
那宋云鹤的母亲死得早，他父亲儿女成群，哪里照顾得到他头上来。十岁那年，他出了麻疹，一大家子人，见老爷不理睬这个儿子，也都不去管他。只有跟他同龄的小仆人宋墨，衣不解带地照顾着他。宋云鹤也是个知恩图报之人，病一好，就待宋墨与众不同，没有外人时，两人常以兄弟相称。
无娘儿，天照应，几年后，宋云鹤以优异的成绩考入了著名学府。老爷接到喜报，想起这个儿子来，一高兴，就把别人送他的一方价值连城的元明之际的抄手端砚，赏他把玩半天。
姨奶奶们、同父异母的兄弟姐妹们，全都记起了宋云鹤。小院里破天荒地热闹起来，前来道喜的人，走一拨，又来一拨。
宋云鹤捧着抄手端砚，看得如痴如醉。等人们走光后，宋墨好奇地凑过去看。左看右看，他看不出丁点稀罕之处。突然，他见那砚的墨堂，有着很深的凹陷，凹陷最底端薄得像一层纸，分明是个快破的砚，有什么可宝贝的。
他小心翼翼地从少爷手上接过抄手端砚，打算仔细瞧瞧。谁知，这一交一接的当儿，砚的底端在桌子角，轻轻一碰，碰出一个洞来。宋墨吓得浑身发抖，以老爷的脾气，他必死无疑。宋云鹤也吓白了脸，为了保护宋墨，他一口咬定自己碰坏了抄手端砚。老爷气坏了，叫人拿来马鞭，下死手打，不像打儿子，分明是在打贼。
宋云鹤足足躺了一个月，才能下床。老爷认定他是个败家子，连念书的学费也不肯给他，宋云鹤只得帮人做家教，帮人抄书，挣来学费钱。
没多久，国难当头。日本鬼子快要攻进城了，宋云鹤的父亲领着妻妾，连夜搬去了大西南。偌大一座宅院，除了宋云鹤、宋墨，就只剩一些老弱病残的仆人。日本鬼子一进城，除了宋墨，那些仆人都回乡下老家了。
宋云鹤照样帮人做家教，帮人抄书，宋墨租了辆黄包车，当起了黄包车夫。
日本鬼子听说宋云鹤的父亲是国民党的一个大官，就带着他们的文物鉴定专家来宋家抢宝。日本专家一看见那块元末明初的抄手端砚，两只绿豆眼立马贼亮贼亮的，他再一看，端砚的底端破了一个洞，便冷笑两声，把端砚搁在桌子上，吆喝着鬼子兵走了。连日本鬼子都不抢的东西，可见真是没用的废物了。
宋墨一直想赔少爷的端砚，可是，他拉黄包车赚那几个钱，刚够吃饭，哪里赔得起啊。凑巧，1942年这天，14岁的宋墨拉了一个美国传教士。这美国传教士脖子上挂着一条纯金打造的十字架。黄包车刚拉到拐角处，就碰见一个日本鬼子。鬼子兵见了金十字架，自然要抢。美国传教士叫了声上帝，就开始跟他扭打起来，宋墨见四处没有别的人，就拎起一块砖头拍死了鬼子兵。传教士非常感激他，要把他带到遍地黄金的美国去发财。宋墨就悄悄跟着传教士，辗转到了美国。
美国并没有遍地黄金，宋墨在中餐馆打工，只能勉强维持生计。他一门心思想挣钱回国还债的计划，不得不一再推迟。
直到七十九岁这年，宋墨攒到四十五万美金。他想，无论是否还得起，能还多少是多少，他就回了国。
解放前，宋家的名气很大，所以，他很快就有了宋云鹤的消息。只可惜，宋云鹤已经去世了，他唯一在世的亲人，只有一个叫宋凡的孙子。宋墨想：这笔债就还给他孙子吧。
宋墨找宋凡买砚，出手就是四十万美金。那个长相酷似少爷的宋凡，把端砚递到他面前，宋墨一看，激动万分，连连说：“买了，我买了。”忙不迭地掏支票本。
偏生宋凡说：“这是爷爷留给我做纪念的，不卖。”
宋墨一咬牙，把留作养老的五万美金也拿了出来。宋凡还是不卖。他小心翼翼地说：“我出得起的，就是四十五万美金了。”宋凡反而劝他：“老人家，这是一方破砚啊！要不是我爷爷的遗物，我白送您都行。”
宋墨展开一脸皱纹笑了：“有你这样的孙子，少爷泉下有知，也会欣慰的。”他从包里摸出两张支票，放在桌上：“不管怎样，这支票你收下吧。”
宋凡说什么也不要，他看看墙上的挂钟：“哟，宋爷爷，对不起了，我还有个会。本来想留您吃顿便饭，这……”宋墨赶紧站起来：“你忙你的，我明天再来。”宋凡拿起公文包说道：“呀，不巧。我明天也很忙。这样吧，您后天来玩，好吗？”
宋墨回了宾馆，老老实实地等到两天后，才去找宋凡。他按了半天门铃，防盗门上的小窗口开了，宋凡没好气地递给他一张纸片：“您这老人家，年纪大把了，居然用计骗我的砚！”宋墨一头雾水：“这，这话从何说起？”宋凡冷冷地说：“我爷爷从来就没有提起过您。您急着买砚，就让我怀疑。前天，我拿着它去找专家鉴定了，它的价值远远不止四十五万美元。这是鉴定书的复印件，您好生看看吧。”宋墨接过纸条，宋凡就砰地一声关上了小窗口。
鉴定书的复印件这样写着：“这方元明之际的端石抄手砚，块头较大，相当于现代规格的１１寸以上，且较为完美。这墨堂中心很深的凹陷，是历经古人磨墨形成，在欲穿未穿之时，被后人碰穿的。所以，总体可以理解为：这是一方古人磨穿砚堂的古砚。这方伤残古砚，具备了一种罕见的收藏价值。”
看完后，宋墨一屁股跌坐在地上，半天没起来。