那天小虎情绪激动地冲出了镇子，漫无目的地顺着河流往下走，走到哪儿就在哪儿打几天短工，他发誓一辈子不回那个让自己伤心的地方了。就这样，前几天他流浪到几百里外的一个镇子，决定暂时歇脚，打打短工。
这一天，他看到一位老妇人用独轮车推着一个老头儿歪歪扭扭地向前走，于是跑上前去帮忙。交谈中得知，老头儿得了急病，老妇人推着他去看郎中。
小虎帮着把老人推到医馆，一副汤剂灌下，老人安稳下来，郎中又开了几服药，小虎又帮着把老人送回家中。
老妇人千恩万谢，提起刀准备杀鸡款待他。小虎触景生情，流着泪阻拦道：“大婶，使不得，一看到鸡就想起我那苦命的娘亲，更别说让我吃它了。”
老妇人感到奇怪，询问起来，小虎哽咽着说道：“我爹爹得病时欠了张善人很多钱，母亲又掉到河里淹死了，连尸体都没找到。后来母亲托梦给我，说自己变成母鸡下蛋给爹爹还债……”
话刚说到这里，老妇人一把抓住他的胳膊，颤抖着问道：“你是小虎？”
小虎很吃惊，奇怪地问：“你怎么知道我叫小虎？”
“孩子，我就是你娘呀！”
小虎一边后退一边摇头：“我娘早死了，變成了母鸡……你怎么可能是我娘呢？”
老妇人猛地上前抱住小虎放声大哭，讲述起事情的经过来。
那一年，芸娘落入水中，很快被呛晕过去，等她睁开眼睛时，发现自己伏在一块木板上随波逐流，于是连喊救命。正好老汉在岸边经过，听到呼救声将她救下来。芸娘是个没什么见识的农妇，只知道自己的家乡叫作李家村，连邵阳的地名都不知道。老汉把她带回家中，左右打听，李家村倒是找到了几个，但芸娘赶去一看，却都不是自己的故土。两人都不知道，芸娘已经飘出了几百里地，在附近打听，自然找不到。
天长日久，芸娘和老汉产生了感情，找了人一撮合，两人结成了夫妻。今天听小虎一提往事，她立刻意识到这正是自己失散多年的儿子。
好不容易叙述完了别情，小虎懊恼地捶了自己好几拳：“东家对咱恩重如山，我竟然因为一个梦责怪于他。不行，我得马上回去向他赔罪。”
芸娘一听，和那老汉商量着，反正膝下无子，不如卖掉房子土地，跟小虎回家乡定居，老汉满口答应。处理完家事之后，一家三口沿着河岸日夜兼程赶了回来，刚进镇子，就看到了张善人修的桥，拉住行人一问，行人认得小虎，立刻说道：“这是张善人用你九年的工钱修的桥，我们都叫它九公桥。张善人觉得愧对你，郁结于胸，马上就不行了！”
小虎一听，撒腿就朝张善人家跑，于是发生了刚才这一幕。
张善人听完小虎的讲述，又惊又喜，竟然从床上爬起来，扶起了小虎。家人见状，立刻端上了参鸡汤，张善人一口气喝了一大碗，脸色顿时好多了。
小虎一家三口在家乡定居下来，他依然给张善人家当长工。一年后，张善人见他老实能干，做主把女儿嫁给了他，成为十里八乡的佳话，而九公桥的故事也一直流传了下来。