一个月后，一个春雨潇潇的黄昏，张府老门房、张国纪的远房表弟老刘头正要关大门，忽见两个面容疲惫不堪、满身旅途风尘的中年女子互相搀扶着，跌跌撞撞走了过来，抬脚就要往里闯。老刘头急忙喝止。其中一个女子将老刘头一阵打量，嗓音嘶哑地叫道：“这不是老刘表叔吗?哀家……不，我是你秋莲侄女啊!”
老刘头浑身一震，睁大昏花的老眼仔细一端详，吃惊地叫道：“真的是秋莲，不，是皇后娘娘!”边说边慌里慌张地向大堂飞跑。
张国纪老两口正坐在大堂上相对愁叹，忽见老刘头气喘吁吁地跑进来，大呼小叫道：“老爷，夫人，皇后娘娘没有上吊，皇后娘娘回来了!”就在这时，那两个中年妇女已尾随着来到了大堂前。张国纪抬头一看顿时哑了口，木雕泥塑一般目瞪口呆：走在前面的这个……这个身披青色衣裙、身姿秀颀的中年女子，不是自己二十多年不曾见面的女儿秋莲又是哪个!
“爹，娘!女儿回来了。”张皇后嘴唇翕动，含泪叫道。张老夫人揉揉眼，仍恍然若梦：“莲儿，不……不是说你也殉国了吗?你……你是怎样逃出来的?”
张皇后将身后那个年纪、面容和身姿都同自己相仿的女子扯上前道：“爹，娘，一言难尽呐，多亏了我这个菊花妹子……”
皇城被攻陷那天，走投无路的崇祯绝望至极，临上吊前先是让三个儿子各自逃命，却逼着自己的周皇后和袁贵妃去自缢，忽又想起了寡居慈庆宫多年的皇嫂，忙写了一纸诏书，让心腹太监持着一束白绫赐张皇后一死，以免“坏了朕皇祖皇兄体面”。张皇后接到圣旨，悲哭一场，将头伸进了搭在殿梁上的白绫套。那太监急于逃命，不等张皇后气绝便扔了圣旨，掩了殿门逃之约夭夭。就在张皇后魂荡魄悠之际，那束白绫竟然“嘣”的一声断了!原来太监们为中饱私囊高价买来的白绫本是劣质品，又不知在大内府库中存放了多少年，早已霉烂不堪了。张皇后悠悠醒转，求生不得，求死不能，只好解下自己腰间绦带，再次搭向梁间。
就在这时，殿门被推开了，一个与张皇后面容酷肖的中年宫女怀揣几个馒头走了进来，见此情状，惊叫一声，馒头撒了一地。
这宫女叫张菊花，本与张皇后同年入宫，以前在御膳房当差。魏忠贤把持朝政时，性格爽直的张菊花一不小心得罪了魏忠贤，魏忠贤当即喝令侍卫将她重打四十大杖!恰在这时，张皇后路过，凭皇后之威硬是将张菊花从杖下救出，并将她收作贴身侍女。多年来，淳朴厚道的张菊花对张皇后感激万分，忠心耿耿，而本是百姓出身的张皇后也把张菊花视为知己，两人私下以姐妹相称。今天一大早，由于传膳太监逃跑，张菊花不忍心张皇后挨饿，便仗着路熟，亲自到御膳房找食物。刚找到几个馒头，便听到皇上赐张皇后自尽的消息，慌忙赶了过来。
张菊花死命扯住张皇后哭道：“秋莲姐，皇上丢了江山，让自己的儿子都逃走，却拿我们女人当垫背的，难道我们女人就活该陪他死?咱们偏不死，要好好活着!”
张皇后泪流满面地摇头道：“入了宫我便生是朱家的人，死是朱家的鬼……”说着挣扎着又向丝套扑去。
张菊花一把将丝套扯下，悲愤地道：“秋莲姐，你好糊涂，你的命是你自己的，怎么是他们朱家的?再说了，你是皇嫂，并不是皇上的臣子，他有什么资格下圣旨让你去死?还有，你已为他们朱家死了一回，可老天不收你，你何苦再死第二回?秋莲姐，好多宫女都逃了，咱们也逃吧，逃出这不见天日的地方。你才四十岁，到了宫外还有好岁月呢!哦，对了，你不是常对俺说，在老家有个叫黄春生的最令你念叨吗?咱们出了宫兴许能找到他呢。”
张皇后依旧摇头：“休再说了，此生我无颜见人家啊，倒不如死了干净!”张菊花眨眨眼又道：“秋莲姐，俺张菊花情愿陪你一死。可父母养育之恩天高地厚，俺张菊花自幼父母双亡，死了没什么可遗憾的，只是你那二十四年不曾再见过面的父母高堂在世，得知你殉国不知要多难过啊……”这一番话终于勾起了张皇后的思乡之情，她长叹了一口气。见张皇后迟疑起来，张菊花不由分说，扯落张皇后的凤冠霞帔，拿出一件早准备好的普通百姓衣裙披在她身上，两人混在如潮的逃难宫女群中，逃离了早已洞开的皇宫大门，迤逦直奔祥符……
听了女儿一番泣血诉说，张国纪老两口如闻天书，好大一会才回过神来。张国纪对张菊花打躬作揖，再三感谢;老夫人则一把抱住女儿，呜咽痛哭。最后张国纪安排道：“我儿，生逢乱世，你我能骨肉重逢，全家团圆，也是不幸中的大幸!我们张府后花园有座阁楼，极是隐秘，你和菊花不妨住在那里。另外，我还要叮嘱下人们把好口舌，以免走露了风声——胡宾那狗贼，对我张府虎视眈眈呢!”