江贺
一
清咸丰年间，天下大乱，各地土匪山贼横行无忌，而这其中最为猖獗的当属贵州开阳县。
开阳县群山环绕，山水如画，盛产多种品质上乘的药材，每年还举办药材大会，商贾云集，热闹非凡。然而，开阳县与外界交通的必经之路双龙山突然冒出了两伙山贼，占山为王，打家劫舍。一时间，曾经繁华的商路成了人人畏惧的死路。当地官府曾多次剿匪，但都以失败而终。知县三年换了三任，山阳县成了无人敢碰的烫手山芋。
这一年，这个“山芋”落到了翰林院编修冯忠义头上。此人刚正秉直，从不同流合污，因此得罪了很多人。他被“推举”当了人人唯恐避之不及的开阳知县，正是被同僚报复的结果。
冯忠义深知与其哀叹，不如想想应对之策。上任前他查阅了很多资料，发现一个奇怪的现象：在开阳百姓遭受山贼劫掠时，唯独一家名为“盛荣堂”的药行安然无恙，而且生意越做越大，这其中必定有不可告人的秘密。
经过长途跋涉，冯忠义单枪匹马进了开阳县城，只见街上人烟稀少，商铺紧闭，百姓见到陌生人都很警惕。
冯忠义到了县衙安排妥当后，便受邀参加了接风晚宴。参宴者都是开阳县的富绅名流，正当中一位衣着华贵、大腹便便的老者，正是“盛荣堂”的东家何盛荣。宾主落座，一阵客套后，何盛荣开口了：“开阳县多年为匪患所扰，一直盼着能来一位您这样的青天，救民于水火啊！”周围的人一同应和。
“众位抬爱了，本官深受圣上隆恩，定要清肃匪患，万死不辞。”冯忠义不卑不亢地答道。
“大人不用客气，这开阳县以后就是您的天下了，有任何事需要小人的，定当鼎力相助！”何盛荣面露笑容，恭维道。
“那太好了！我冯某人先谢过各位了。”说完，冯忠义将酒一饮而尽。何盛荣放下酒杯，脸上的笑容猛地消失了，转而换上了一张好像随时要吃人的饿狼面孔，道：“大人可能有所不知，这开阳县山贼凶狠狡诈，前几任知县因剿匪不力，都没落得个好下场！”
好一个下马威！冯忠义不显山不露水，甚至有些谦卑地说：“何公，治理好开阳这一方水土怎么能少了各位呢？在这开阳县，众位是主，我是客，咱们客随主便。”
一时间，所有人都放声大笑。宴后，众人纷纷献上金银珠宝、绫罗绸缎等见面礼，冯忠义也不客气，照单全收。众人还想拉着他去畅舒楼逍遥，说那里的头牌林霜露风情万种，但他借故一路舟车劳顿，直接回了县衙。躺在床上，冯忠义思考良久。何盛荣嚣张跋扈的举止、笑里藏刀的威胁，都让人感觉他和匪患有关系。目前，最棘手的是如何摸清开阳的真实情况。县丞、主簿、衙役每个人看似都对他恭恭敬敬，实则根本不听他的号令。曾经的剿匪记录全部遗失，参与过剿匪的兵卒都被调换，冯忠义想去询问当地百姓，但总有尾巴跟随。
于是，冯忠义不再过问剿匪的事儿，每天什么正事也不干。就算如此，何盛荣仍不放心，硬是接连闹出好几件冤假错案试探他。冯忠义内心十分纠结，但他深知小不忍则乱大谋，只好先委屈百姓了。这一招果然奏效，探子明显减少了，县衙的人也逐渐配合起他这个知县老爷。很明显，他们逐渐认可了冯忠义这个傀儡。
事情的转机出现在一天晚上。这天，冯忠义吃酒回来，浑身疲乏，准备泡个热水脚。衙门杂役老宋头端着热水盆进来，一不留神被门槛绊了一跤，连人带盆一下子摔在地上。冯忠义见了，赶紧赤着脚跑上前去扶起老宋头。
老宋头跪倒在地，感动得痛哭流涕，说道：“大人，您赶快离开这个是非之地吧！”
冯忠一脸疑惑：“老人家何出此言？”
老宋头情真意切地说：“老奴在这县衙干了一辈子，也算阅人无数，从您一到开阳，我就看出您不是一般人。”
“老先生慧眼，我来此地就是为了铲除匪患，还百姓一个安定富足的开阳。”
“这开阳县曾经是多么繁华富裕呀，可自打山贼来了，百姓生活苦不堪言呀。”老宋头感叹道，“可大人有所不知，这匪患根子不在山上，而在这开阳县里！”
“哦？愿闻其详！”
借着老宋头的讲述，冯忠义逐渐理清了头绪：三年前，两群流寇溃逃至开阳县双龙山，占山为王。双龙山分为黑龙峰和白龙峰，黑龙峰头目叫张疤瘌，脸上有一道大刀疤。白龙峰头目叫朱三指，左手被切掉了两个手指。张疤瘌手下人多势众，朱三指占据地利也不示弱，二人虽表面称兄道弟，实则谁也不买谁的账，更因争抢财物而多次火拼。
后来朝廷令知县出兵剿匪，但知县不久便被革职，土匪死灰复燃。原来，这一切都是何盛荣在作怪。何盛荣是当地最大的地主豪强，家资万贯，养着数百家丁。他大儿子是贵阳知府，二儿子是安顺土知州，别说在开阳县，就算整个贵州，也没人敢惹他何家。
从此，何、张、朱沆瀣一气。何盛荣在当地开了盛荣堂，专门收购开阳县的各类药材，而张、朱则继续拦路劫掠，除了盛荣堂的药材，别家的药材休想通过。这么一来，当地百姓和药行手里的药材只能以极低的价格卖给何家，何家则转手高价卖出，从中赚取大量钱财。
欲除匪患，必除何家，冯忠义陷入沉思。但他现在上无朝廷支持，下无一兵一卒，如何才能达成目的呢？
二
这天酒后微醉，一群乡绅围在冯忠义身边阿谀奉承，有人提议要不要去风流一下。冯忠义高声应和，点名要畅舒楼的林霜露。
聞名不如见面，林霜露一席白色薄纱，若即若离，国色天香。但是，冯忠义却和衣而睡，二人一夜无话。一连三日，冯忠义均是如此，最后林霜露憋不住了：“大人这是何意？”
冯忠义等的就是这句话，“你还记得林文昭吗？”
林霜露本名林文瑜，林文昭是她弟弟。她本是开阳县药行“慈恩堂”东家林夔石的长女。三年前，山贼闯入开阳县城，烧杀劫掠，她的父母惨遭屠戮，弟弟也被劫走。何盛荣趁火打劫，吞并了她家的药行，还想纳她为妾，可她宁死不从，气急败坏的何盛荣将她卖到了妓院。三年来，她再未与弟弟见面。现在，冯忠义提及弟弟，她的内心顿时忐忑不安。
“林文昭是你弟弟，三年前被山贼劫走，你们一家都惨遭劫难。我是来请你相助的。为你的家人，也为了整个开阳县的百姓，报仇雪恨。”
林霜露目瞪口呆，一时间不敢相信听到的话。冯忠义恳切地说：“请相信我，几日来，我的言行已经证明了我的决心和诚意。”当夜，冯忠义与林霜露商量妥当，并从她那里取走一样东西，便匆匆离去了。
此后，冯忠义一如既往地吃喝享乐，他先是重金买下了一座大宅院，又雇了二十多个佣人，越来越大的花销让冯忠义很快入不敷出。
这一日，冯忠义亲自去了趟何府，面见何盛荣。冯忠义也不绕弯，开门见山地说：“何掌柜，我此次前来是为了和您共谋发财大业。”
何盛荣眯起老奸巨猾的双眼，道；“冯大人何出此言啊？”
“不瞒您说，我最近手头有点紧。这开阳县山水肥美，咱们这是抱着金山却没饭吃啊。贤弟希望能和何老一起精诚合作啊！”
“那冯大人想如何合作呢？”
“双龙山！”
何盛荣心中一惊，低声说：“大人这是何意？这双龙山一直被山贼盘踞，难道大人想去剿匪？”
“剿什么匪啊！劳民伤财，还不一定能剿灭，我可不想落个革职查办。”
“那大人又是何意？”
冯忠义站起身来说道：“明人不说暗话，何老和双龙山上的弟兄什么关系，我冯某也略知一二。三天后，我在聚贤楼摆下酒宴，望请何老及双龙山上两位当家的能前来賞光！”
冯忠义离开后，何盛荣思虑良久，也没搞清楚他葫芦里卖的是什么药。
三日后，秋高气爽，可聚贤楼周围的商铺都纷纷关门，街上没有一个行人。聚贤楼内空空荡荡，只有二层包房一桌人就餐。何盛荣捋着胡子，说道：“人我都给大人请来了，可以说了吧？”
冯忠义微微一笑，说道：“今天就是要和大家商量发财大业！”几人相互对视，静听下文。“何老靠着垄断开阳药材市场，两位兄弟靠着占山为王，都挣得了不少银两。我冯某人也想喝点汤，不过各位放心，我知道自己几斤几两，绝不从各位口中夺食。只是现在各位一直如此下去，恐难以为继呀！”
张疤瘌用力拍了一下桌子，怒目圆睁，“你什么意思？难道让我们回家种田不成？”说话间，一直不动声色的朱三指也面露杀气，手悄悄摸向腰间的匕首。
“众位莫急，且听冯大人把话说完。”何盛荣急忙控制住场面。
冯忠义继续说：“为何说难以为继呢？原因有三。其一，两位兄弟占山为王已有三四年，人人畏惧，县里的百姓不敢出山，县外的商旅不敢入境，现在这商路上十天八天也见不到几个人，想必两位兄弟的收成也大不如前吧？”
这话说到二人心坎上了，张、朱二人皆面露难色。确实，二人曾经日进斗金，但后来路上行人越来越少，甚至常常无人可劫，山上几百号人马开销很大，现在都在吃老本，再这么下去，迟早要饿死。
“其二，”冯忠义继续说，“何老凭借和两位兄弟的交情，虽能生意畅通无阻，但与当年商贾云集的开阳药材大会比起来，只怕还是稍逊一筹吧。而且双龙山让很多商贾都抵触开阳药材，听闻您这几年的生意也不尽如人意吧？”听完这话，何盛荣嘴角露出几分无奈的表情。
“其三，开阳匪患持续多年，百姓怨声载道，朝廷现在忙于镇压各地叛乱无暇顾及。可一旦叛乱平息，难保朝廷不会大军压境！”
冯忠义看着几人茫然无措的脸，又情真意切地说：“时不我待，还请各位好好思量呀！”
沉默良久后，张疤瘌说：“冯大人，你想怎样？”
冯忠义转头看向何盛荣袁何盛荣客气地说：“贤弟深谋远虑，有何良策，但说无妨。”
“好，那我就斗胆建言了。今后咱们不再打家劫舍！”众人都猛地一惊！
“今后咱们改成收取过路银，来往行人只要交一定数额过路银就可平安通行。如此一来，好处又有三。一则，来往行人必然增多，收入定然丰厚而且长久稳定；二则，行人商贾增多，药材市场也会随之再次兴隆；三则，百姓无性命之忧，民怨也就自然消除，免了后顾之忧。”
冯忠义又将过路银的具体细节一一说明，众人听得连连称好，但一时都拿不定主意。
三人回去后，反复思虑，越发觉得冯忠义说得在理。手头上的银子越来越少，生意越来越难做，与其坐吃山空，不如放手一试，反正这开阳县是自家的后花园，想怎么翻腾就怎么翻腾。
三
半个月后，三人同冯忠义再次相会聚贤楼，约定过路银三人各取三成，冯忠义取一成。商定后，四人把酒言欢。
自从收取过路银后，成效十分显著，过路行人日益增多，路上也多了装满药材的货车，车马往来不绝。张、朱二人的收入日益丰厚，山贼们不用探查埋伏，不用打家劫舍，钱像长了腿一样跑到自己跟前。何盛荣更是赚得盆满钵满。商路打通后，销路也随即打开，订单堆积如山，一药难求。同时，收取过路银的方法，不但让他免去了每年给张、朱二人的好处费，还能白白得到三成分红，简直是天上掉下的大馅饼。
刚开始，几百号山贼在山口收银，后来只留下几个岗亭，再后来干脆各自在开阳县城里开了一家“药铺”，一手交钱，一手交“过路通行证”。
此时，何、张、朱对冯忠义的才智佩服得五体投地，完全打消了之前的顾虑，相互称兄道弟。
一日，几人又相约吃酒，席间冯忠义酒醉呕吐，张、朱二人争着要送他回去，他却一再推托，最后冯忠义让张疤瘌的随从小豆子送他回去。
到了冯府，小豆子将冯忠义搀扶进内室，冯忠义屏退左右突然说出一句：“林文昭！”
小豆子一惊，三年来从没有人知道他的本名，他简直不敢相信自己的耳朵。
冯忠义从抽屉中拿出一把长命锁，放到小豆子手中。小豆子全身如被雷击一般，顿时潸然泪下———这长命锁是姐姐林文瑜的贴身之物！
当年张疤瘌见林文昭天资聪颖，相貌端正，便将他掳上山改名小豆子，当了随从书童。林文昭痛恨山贼，多次想杀张疤瘌都没能得手。冯忠义将他和林文瑜沟通的来龙去脉讲给他听，并请他为了姐姐，助自己一臂之力，小豆子郑重地点点头。
这一日，冯忠义在家宅摆下酒菜，宴请何盛荣。席间二人把酒言欢，酒过三巡，冯忠义贴近何盛荣耳边，说道：“古人说防微杜渐，未雨绸缪，我看咱们现在又很危险了！”
“有何危险？”何盛荣一脸惊讶。
“自打过路银开收，他张、朱二人财力日渐丰厚，又一直在招兵买马。这贼寇与我等忠义之家不同，他们皆是天性凶残，无信无义之人。他二人兵马越来越多，胃口自然越来越大，您又是开阳县最大的家族，不可不防呀！”
何盛荣像被针扎了一般，脸一下子紧绷起来，“冯大人所言甚是，这贼人见利忘义，今日与他们分利，明日可能就遭其背弃。依大人之意，当如何应对？”
“组建保民团。”
“哦？如何组建？”
“不用太多，三五百人即可，加上您的二百余家丁，足可与他们抗衡了。咱们的保民团专门招募遭过山贼迫害的村民，他们跟山贼有血海深仇，少给他们点饷银都乐意。哪天山贼来犯，根本不用咱们督战，他们定会拼死抵抗。至于开销，我已想好对策。咱们骗张、朱二人时不时地下山抢掠一下，咱们再以组建保民团的由头，征收保民税。咱们既得了保一方平安的美名，又得了保民税的实惠，一举两得呀！”
“高！馮大人真是在世诸葛呀！何某实在佩服，佩服！”何盛荣连连称赞，“只是由谁来管理这保民团呢？”
冯忠义早就看出了何盛荣心里的小算盘，于是说道：“当然是您何老呀！我名义上当这保民团的团练，避免非议。实际领兵的副团练，我看由您的三公子何鹏担任最为合适！何鹏能文能武，是个不可多得的人才！而这保民税嘛，您多年从商，精通钱粮管理，还得劳烦您呐！”
“这……哈哈哈！”何盛荣难掩内心的喜悦，站起身连敬冯忠义三杯，事后又派人送了十万两白银酬谢。
何、张、朱三人过路银收得越发欢喜，可对于如何分配过路银却开始出现越来越大的矛盾。由于是各自为政，各收各的钱，三人都猜忌彼此多收了银两，没少吵架，甚至差点动手。
冯忠义深知火候还不到，于是出面调停。他将众人约来，提出了一个折中的解决办法：在双龙山和开阳县城之间鸡鸣山上的老君庙，设立唯一的过路银收费点，所有人都不再单独收银，所收之银全部保存在老君庙内，年底统一分。
同时，冯忠义又建议由何盛荣派的人负责收银，张疤瘌派的人负责记账，朱三指派的人负责守银库，各司其职，年底三方在场，当面分银。所有人一致同意。
四
转眼已近年关，三日后便是分过路银的时候了，众人皆摩拳擦掌，跃跃欲试。可何盛荣不但没有丝毫欣喜，反而悲愤交加，欲将张、朱二人碎尸万段。
原来，三日前何盛荣的儿子何鹏离家后便一直未归。三天后，一樵夫急急忙忙地跑来，说在双龙山上发现了何鹏的尸体。何家立即前去查看，果不其然，正是何鹏。何盛荣怒发冲冠，认为是在匪巢附近出的事，必是山贼所为，召集人马就要去为儿子报仇。
冯忠义劝住了何盛荣：“何老且慢，小不忍则乱大谋呀！他张、朱二人竟敢杀公子，必定已有所防备，贸然前去不但不能报仇雪恨，还可能损兵折将呀！”
“那你说怎么办？难道我儿就白死了？”
“三日后便要分金，那天张、朱二人必定悉数前往，到那时再动手，就是瓮中捉鳖！”冯忠义接着说，“那山贼毕竟人多势众，不可轻视，此战务求一战而胜。这三日何老务必要将您的所有手下都充实到何家军中，公子离世，我先代替统领保民团，到时咱们兵合一处，在分金大会上将他们一网打尽。”
“好！三日后便是他张、朱二人的死期！”
分金大会如期召开，虽然众人都察觉到了一丝杀气，但还是禁不住银子的诱惑，何、张、朱三人将自己所有人马都全部调出，埋伏在老君庙的三面山坡上，大有决一死战的架势。
老君庙大殿内，杀气腾腾。三人围坐在木桌前，都笑了笑，但这笑容十分诡异。冯忠义坐在当中，首先开口道：“何老、张当家、朱当家，大家这一年来精诚合作，收获颇丰。兄弟们都很辛苦，尤其张当家，人马最多，出力更多！”
“哼！吃得多拉得还多呢！”朱三指斜眼瞧着张疤瘌。
张疤瘌一下站起来，满脸怒火，“鸡爪子！你什么意思？”
一听张疤瘌如此讽刺自己，朱三指拔出了腰间的佩刀，“大疤瘌，你再说一遍，信不信我再给你来道疤瘌！”
冯忠义看在眼里，但知道火候还差一丁点，便起身又将二人劝住，“都停手，今天是分金的日子，和气生财，分金要紧，有什么恩怨日后再算。”
三人共同将封存过路银的库门打开，屋里面银光闪闪，小山一样的银子，看得三人的眼珠子都快掉出来了。经过清点，库内共有白银约五十万两。
正要分银，张疤瘌的随从小豆子突然大叫：“不对！不对！”
“哪不对？”一听这话，三人好像死了爹娘一样震惊。
“朱三指他监守自盗，我账本上记的是六十万两，他私吞了十万两！”小豆子手指着朱三指的额头，语气坚定。
“放屁！”朱三指气急败坏。
“这白纸黑字记着呢，你负责守银子，少了十万两，不是你还是谁？”小豆子索性豁出去了，“你不仅想私吞银两，还想吞掉整个双龙山！”这层窗户纸被捅破，张、朱二人顿时杀气腾腾。
“小兔崽子，老子先活剥了你！”说话间朱三指举刀劈下。
小豆子向后一退，从腰间拔出一把匕首，一扬手，嗖的一下，飞向朱三指的胸口。朱三指一个闪身，匕首擦肩而过，鲜红的血液顿时流淌下来。只听得“当啷”一声清脆的声音，匕首像撞到铁板一般，被土墙弹落在地，墙皮脱落了一片，露出银白之色。
“墙里藏着银子！”小豆子一边喊，一边飞身踹去，一脚踹塌了土墙。哗啦一声，满墙的银子如山崩一般散落一地，至少也有十万两。
“好你个鸡爪子，果真私吞银子，这下看你还说什么！”张疤瘌大骂。
朱三指急忙辩白：“这银子不是我……”话说一半，张疤瘌已经抽出背后长刀，一刀刺来。刹那间一片刀光剑影，张、朱二人厮打在了一起，刀刀直奔要害。
何盛荣在看到小豆子摸出匕首时，就发现不对，趁两人打斗之际，拿起掉落的匕首，仔细一看几乎晕倒。这匕首正是他儿子的心爱之物，每天都随身佩带，如今出现在山贼手中，更证明了儿子就是被山贼所杀。何盛荣怒上心头，拿起刀砍向张、朱二人。
不消片刻，屋内已是满地鲜血。三人看情势不妙，都逃窜而出，奔向自家人马，边跑边嘶吼着：“杀！杀！杀！”
三面埋伏的山贼、何家，上千人一齐冲杀出来，喊杀震天。日久积攒的怨恨如同决堤之水，一下子排山倒海奔涌而出。小小的老君庙如同绞肉机一般，漫山遍野的尸体染红了山坡。
黄昏时刻，整个老君庙死一般寂静，满地死尸。张疤瘌和朱三指早已身首异处，仅剩下何盛荣和身边仅有的几名随从。何盛荣瘫坐在被鲜血染红的银子上。
此时，冯忠义带着保民团从四面八方包围过来，将残余的山贼和何党悉数擒获。冯忠义大吼一声：“何盛荣你勾结山贼，祸害乡里，贪赃枉法，欺行霸市！罪该万死！”何盛荣这才恍然大悟，中计了。
原来，冯忠义从老宋头那里知道了林文瑜姐弟之事，又得知何鹏对林文瑜垂涎三尺，于是与林文瑜约定，在分金大会前诱骗何鹏进山，然后由埋伏在山中的林文昭結果了他。冯忠义又让林文昭将何盛荣所赠的十万两白银，提前埋入老君庙的夹墙内。因林文昭是张疤瘌身边唯一识文断字之人，于是冯忠义就安排张疤瘌负责记账，那记账之人也自然就是林文昭了。
组建保民团后，冯忠义暗中找到几名教头，将自己的剿匪大计告知他们。几名教头都曾受山贼和何家所迫害，于是全部归附于冯忠义麾下，表面对何鹏言听计从，实则等待冯忠义一声令下。
何、张、朱这三个盘踞在开阳县百姓头上的吸血鬼被一网打尽，全城欢欣鼓舞，张灯结彩。而冯忠义本人，却将宅院及财物出售后悉数分给百姓，又平反了曾经办的那几桩冤假错案。他深知自己虽剿灭了山贼，但私设过路银等做法有违国家法度，于是脱去官服，赴京请罪。
咸丰皇帝听闻此事后，非但没有责罚他，反而还大力提拔，升他为知府。
但出乎意料的是，冯忠义并没有赴任，而是出国留洋了！因为他发现了一件比山贼危害百倍的事儿———鸦片。他决定出国学习西洋先进的知识，只有如此才能救更多的百姓。