话说慈禧当上太后不久，有一天刑部侍郎送来一份被革职查办的官员名单。慈禧随手拿起一看，便看见名单上赫然有“胡相礼”的名字。慈禧觉着眼熟，可一时又想不起来，于是问刑部侍郎这胡相礼是什么人。刑部侍郎想了想说道：“胡相礼案发前是河南孟津县的县令，勾结江洋大盗，装神弄鬼，谋害过往旅客劫夺财物，证据确凿，已在京城关押候审。”
一听说是孟津县的县令，慈禧立刻想起往事来，于是不动声色地传人将胡相礼带入宫中，她要亲自“审问”。
第二天，胡相礼被五花大绑送到了慈宁宫。一见到当朝太后，胡相礼早就吓得屁滚尿流，磕头如捣蒜。慈禧命人将他扶起，又赐座请他坐下说话。
慈禧开门见山地问胡相礼，在道光二十八年做过何事。胡相礼晃着大脑袋想了又想，还是没想出什么特别的事情来。慈禧微微一笑：“哀家提醒你一下，你可曾送三百两纹银和一个‘平安灯笼’，给一个路过孟津的官宦家眷？”
“有，确有此事。”胡相礼赶紧回答道。
“那哀家问你，你与那家老爷，真的是‘门生之谊’吗？”
“这……”胡相礼突然跪下说道，“禀太后，微臣与受馈赠的那家老爷素不相识。”
“既然素不相识，那为何要馈赠厚礼呢？”慈禧顿时来了兴趣。
“禀太后，当时微臣做了一个梦，梦到一位仙人对微臣说，最近有一个贵人遇难，路过孟津，让我一定要助贵人渡过难关。仙人说那贵人姓叶赫那拉，镶蓝旗，是个道员。微臣梦醒之后，打发师爷遍寻客栈，还真的找到一位镶蓝旗的道员，于是送去了银子和灯笼。微臣担心此事被知府大人知道后，给微臣扣上‘妖言惑众’的罪名，这才假借了‘门生之谊’行事。”
胡相礼说得声情并茂，慈禧听得感慨万千。她走下台阶一把拉着胡相礼的手，声泪俱下地表明了身份。
当天晚上，慈禧大摆筵席，为胡相礼压惊，还叫来文武百官作陪。快到宴席结束的时候，慈禧说道：“各位，这位胡相礼大人是我的大恩人，你们说本宫该怎么感谢他呢？”
众位大臣一同说道：“加官进爵，重赏胡大人。”
慈禧又接着说：“哀家本来也想厚赏胡大人，可胡大人犯下大罪，证据确凿，这可让哀家犯了难。论公，哀家要秉公执法；论私，哀家该知恩图报，各位说说，哀家到底该怎么做呢？”
众位大臣略微想了想，便知晓了慈禧的真正用意，一齐跪下高呼：“法理打不过人情。臣等主张太后将胡大人加官进爵，不仅显太后知恩图报之高洁，更彰显我大清国皇天后土、厚德载物之德行。”
慈禧便下懿旨提升胡相礼为浙江巡抚，领礼部尚书衔。众大臣自然无人敢有异议。
宴席完毕，慈禧回后宫歇息。心腹太监李莲英一边为她捶腿捏背，一边小心翼翼地说道：“奴才以为，这胡相礼毕竟是依律当斩的犯官，就算对太后一家有救命之恩，功过相抵，免其死罪就算皇恩浩荡了，现由七品知县一步登天升为二品巡抚，百官们看在眼里，背后肯定会说太后行妇人之仁。”
慈禧点点头，说道：“你说的是没错，但你只知其一，不知其二。哀家真正的用意，你就一点没有领会？”
“奴才愚钝，请太后点拨一二。”
“先帝驾崩后，留下我和小皇帝孤儿寡母，内有重臣把持朝政，外有亲王觊觎皇位，此时哀家最要紧的是什么？”慈禧一脸凝重地问道。
李莲英想了想说道：“依奴才的拙见，最要紧的当是大加封赏，笼络人心。”
“算你这奴才还有点脑子。”慈禧狡黠一笑，说道，“正因为此时哀家要千方百计笼络人心，所以才对胡相礼刻意恩宠，借着这个名目告诉文武百官，只要心向着哀家，即使犯下天大的过错，哀家也会极力维护，照样升官进爵。”