吉哥，我错怪你了，我对不住你。千万等等我啊，吉哥！
四 围湖洲尸横遍野 操旧业劫富济贫
义军没有迟疑，立刻开始了抵抗。松树炮和抬枪一齐打了过去。几乎与此同时，官军也开火了。官军的火力更加猛烈，很快压住了义军。官军的船队边打边向前推进。那些船都造得很结实，人多桨多，一齐发力，走得又稳又快。义军花一个多月布的竹签阵，竟然丝毫不起作用。转眼间官军已近在咫尺，有人大喊：拼了啊！义军士兵一个个满脸通红，颈上凸着青筋，眼里冒着火星子，他们操起梭镖站到了船头，齐声喊着：杀——。又有人迅速解开装黄豆的麻袋，用瓢舀了黄豆泼到官军船上。踩着黄豆的官军连连摔跤，义军跳上船，义军打着赤脚弯着脚趾，不惧怕溜滑，好些官军被捅死了。紧接着，义军也纷纷中弹倒下。
千百条船交织在一起，连成了长长一条战线。枪炮声中夹杂着呐喊声和打斗声，空气中弥漫着浓浓的硝烟味
两个时辰过去了。
官军明显占了优势。义军士兵渐渐招架不住，慌忙掉转船头往湖洲划。一些船卡在竹签阵里出不来了，竹签对付不了官军的大船，却刚好能卡住他们的小船。也难怪，当初就是用自己的船做的试验。几个兄弟情急之下跳入湖中，再也不见露头，湖面上漫开了殷红的鲜血。
岸上的守军早已放弃了抵抗，丢下抬枪和松树炮，带着火枪梭镖，纷纷往湖洲中心撤退。
跑得最快的是小个子。小个子跑起来简直跟飞一样，转眼间已与大伙拉开了长长一段距离。他跑过一片开阔地，向芦苇荡跑去。洲子在这地方凹成一个湾，芦苇旁边就是湖水。小个子迟疑了一下，没有钻进芦苇荡，他弯腰捡了一根苇管，转身跳入了水里。
后面的人也陆续跑过来了，他们跑到这里也犹豫了一下，然后都钻进了芦苇中。
官军的队伍很快登上湖洲，团团围住了芦苇荡。一个军官挥挥手，立刻有几十个兵士点了火把跑过去要点火。
芦苇荡里忽然枪声大作。点火的士兵应声栽倒在地。
那当官的又挥挥手，一队拿了箭的士兵站出来，箭头上蘸了火油，点着了，一齐射出去。顷刻间，芦苇荡燃了起来。与此同时，芦苇荡里传出绝望的嚎叫。大火借着风势迅速蔓延开来，不时有烈焰腾空而起，数丈之外都能感受到热气，大火所到之处，不断有人冲出来，大都已被烧着了，浑身一团火，就势在地上打滚，全然不顾地上遍是通红的灰烬。他们先是呼天叫地挣扎一阵，慢慢只能蠕动了，呻吟也越来越弱，最后没了声息。
湖洲已完全被官军控制。
当官的吩咐，凡是抓到的义军，稍微问一问，除头领外一律就地处决，只需报个数字。于是湖洲上开始了杀人比赛，许多兵勇的刀口都砍卷了。义军的尸首被扔进湖里喂鱼，报上来的数字一天天在增加。湖水已明显有了红色，洲上弥漫着浓烈的血腥气，一大群黑老鸹在湖洲上哀叫。五天过去了，统计的数字是四千六百，没有人承认是头目。十天过去了，杀戮人数增加到五千一百，仍没有发现头目。十五天过去了，数字不再增加了。洲上已再无藏身之所，湖面上的船只像篦梳反复篦过。湖岸边岗哨林立，除非变成那种老鸹一类的鸟，才有可能飞出洞庭湖。当官的据此得出结论，义军头领已死于乱刀下。
军中师爷已奉命拟好奏稿：所有叛逆者悉数被斩草除根，已绝后患。
过些日子，传来圣旨：着即班师，叙功嘉奖。
五天后，在桃花江弄溪桥头，胜儿终于看见了吉哥的身影。
胜儿不顾一切跑过去，丢下挑子，一把抓住吉哥，眼泪扑簌簌就落了下来。
孩子，吉哥的事，该跟你说说了。
这天晚上，师徒俩在旅馆里彻夜未眠。吉哥给胜儿揭开了许多谜底。原来，他就是从那湖洲逃出来的。他潜在官军的船底下，靠着一根芦苇管换气，夜里溜上官军的船找点儿吃的，然后又潜回水里。算他命大，官军那条船第二天要驶往蒋家咀，他硬是在水底搭了几十里路程，终于死里逃生。他逃到长沙城里躲了几个月，然后置了一副金银挑子，重操旧业，又往益阳方向走来。一路上他频频光顾大户人家，为的是劫富济贫，继承湖洲上那些死难兄弟的遗志
金银匠师徒继续往西走，渐渐靠近了浮邱山脉。
他们前方，有个小镇名叫高桥。
五 命归西死不瞑目 入大狱报应不爽
浮邱山横亘于湘中与湘西的交界，似一架巨大的屏风。大山深处有溪水流出，汇成一条小河。小镇高桥便是沿河排开的一条窄窄的猪肠子街。街上有碾坊、面坊、铁铺、药铺、杂货店和小旅馆。
街北面半里远处，有一幢白墙青瓦的楼房。小山在这里凹成一把太师椅的形状，楼房依山而建，两堵围墙从两侧合抱过来，围成了一个独立的院落。院内的布局很讲究，有回廊，还有一口大水塘。回廊一直通到水塘边，塘边种了花草。
这房子本是陶姓人家的庄屋。陶家是几十里外桃花江一带的大财主，在这里置有地产。今年惊蛰前后，陶家的总管忽然陪着一个外乡人来转了几天，之后传出消息，外乡人买下了陶家的房产、田产和山林。外乡人操常德一带口音，头发白了一大块，他自称老黄，说是澧县一个员外家的总管。因他们那边连年战乱，员外决意迁徙到这里安生。
夜更深了。
管家指挥大伙抬起尸体，准备摸黑到山里埋掉。但刚打开后门，山中忽然响起凄厉的嚎叫，紧接着又有野兽发出低沉的吼声。伙计们毛骨悚然，不敢再往前走。张德金吩咐，暂时抬进密室藏好。张德金叫管家给每位伙计赏三块大洋，他厉声说：谁也不准走漏风声，不然都脱不了干系，都有牢狱之灾。你们谁愿意为一名窃贼去受罪？
一个白天过去了。
一个黑夜又过去了。
次日清早，高桥街上忽然有人喊：张员外家便宜卖稻草，都去啊！
早上，张家门口聚集了许多农民，买稻草来了。
管家老黄莫名其妙，慌慌张张来讨张德金示下。
老爷，我觉得有点不寻常。我根本没发信卖稻草。
张德金半晌无语。
管家说：要么赶他们走？
张德金叹口气，道：你去看看那密室，有没有动静？
管家飞快去了，又跑回来。
看过了，门上的锁好好的。
那就让他们买吧。
张德金盯着管家说：要格外小心！
人们开始搬稻草了。搬着搬着，忽然有人哇的一声惊叫——
稻草中分明有件血衣！
很快有人去报官。
仵作来了，搜查了整个宅院，在密室的一口缸里，发现有一具尸体。