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到了扬州，入住瘦西湖畔的一家星级宾馆，周老板的朋友朱女士驾车拉他们去郊外的瓜洲吃晚餐。
晚餐在瓜洲古渡旁一个水杉环抱的农家院。郑远桥事先交代过，这次到扬州要做一回隐士，回归田野山林，吃点乡间土菜，喝点民间米酒。这是他谋划的一种软着陆，就像飞机在云层里飞，在接近机场的时候不降低高度会出大问题的，认识到这一点，就该早做心态上的调整，不能再风风火火地忙了。
晚餐果然和大宾馆那些花架子菜不同，炖江鱼、焖土鸡、蒸豆腐、炸河虾，每道菜都令人赏心悦目。场面热烈如同过年，郑远桥很开心，给大家讲发生在瓜洲的杜十娘的故事，讲秀才李甲的薄情和杜十娘的烈性。酒喝到好处，朱女士卖了个关子：郑市长，我们为您特意准备了一道菜，现在就隆重推出。郑远桥还没有反应过来，一身细花村妇装束的服务员已经端着一个白磁盘上来了，不用说，这是一道西施乳。朱女士很投入地介绍西施乳的来龙去脉，她没有注意到郑远桥已经走神了。郑远桥眼睛看着那盘雪白的西施乳，脑子里却又过起了电影，影片是六年前在腊头驿那顿印象清晰的晚餐。
那是他担任市委副书记时发生的事情。也是换届前夕，省委组织部考核组来蓝城进行换届考核，考核组到达这天，依惯例，市委书记或市长要出面搞一次宴请。但事不凑巧，那两天，当时的书记老周临时有要事去了京城，市长老孙到南方招商未归，宴请考核组的重担落在了市委副书记郑远桥肩上。考核组组长姓乔，是个有板有眼的局级干部，他五十有四，年龄不算大，但过早地白了头，大伙都叫他乔老爷。
在考核组下榻的招待所，和乔老爷并不熟悉的郑远桥提出要代表市委宴请考核组时，乔老爷说，不必搞些场面了，我们是有纪律的。一句话把郑远桥撂在了那里，乔老爷没说假话，换届考核的确有纪律，可是礼节性宴请已经是人人心知肚明的规矩，这个乔老爷竟然会油盐不进。
考核组在蓝城考核了两周，民主推荐、个别谈话、延伸考核，把蓝城政坛惹得风生水起、短信横飞。对于这次政府换届，身为市委副书记的郑远桥没有动过念头，因为换届前市委书记老周在常委会上说过，省委领导已经打过招呼，本次换届是大局稳定，局部微调。什么是大局稳定？也就是说人大、政府、政协的三个巨头不会动，要动也是动动三个班子的副职或检法两长，这样才是局部微调，郑远桥分析过，三个班子的一把手年龄尚未够线，不到一刀抹脖子的时候，别人着急也是干上火，至于他自己，因为还有两届的余地，这一次也就没什么打算。
考核组和他谈话是在一个晴朗的下午，乔老爷一双眼睛盯着他问了许多问题，尤其对市长老孙，乔老爷似乎格外感兴趣。郑远桥给了老孙高度评价，说他有能力、有魄力、会干敢干，能担重任。说心里话，郑远桥对市长老孙有些意见，老孙一门心思抓GDP，在预算方面对党群口是能减就减，弄得组宣纪工青妇像后娘养的孩子，吃了上顿没有下顿，但这是换届考核，他不能把这些意见反映给考核组，他必须维护市委班子的团结。谈完话已是饭时，乔老爷说，老郑呀，蓝城有没有特色小吃？我想换换口味。郑远桥有点受宠若惊，乔老爷主动约他吃饭让他出乎意料。他说我请您们去腊头驿吧，一个小店。乔老爷说，别人不去，就我俩。
晚上，两人去了郊外的腊头驿。腊头驿规模不大，藏在城北北大河边的柳林里，是市评剧团下海的王梅所开。王梅人生得标致，像仕女画的翻版，她举止文雅，笑容可人，一袭白衣早早地就在门口迎候。腊头驿包房少，一般需要事先预定，一旦有了政要巨贾预定，其它客人就不接了，原因很简单，一来大人物需要清静；二来厨师也忙不迭，因为腊头驿专门烹饪河鲀。对这种有剧毒的鱼，烹饪需要慢工细活，桌一多，万一厨师乱了次序，那是要出人命的。郑远桥喜欢吃河鲀，他在给王梅打电话时特意嘱咐，今晚的客人很重要，要让厨师拿出点绝活来。
乔老爷一迈人腊头驿，两道眉毛便展开了，如同一对儿上翘的羊角。他问：你哪来的情报知道我喜欢吃河鲀？郑远桥心里暗喜，没想到歪打正着撞上了乔老爷的痒痒肉。就说，乔局是潮州人，潮州可是出美食家的地方。郑远桥在如何称呼乔老爷上破费了一番脑筋，老乔是局级干部，但巡视员是虚职，称呼起来不妥，称组长吧，又太小，他想还是称乔局为好，这样既表明了级别，又显示出一种尊重。乔老爷道：美食家我不配，可这乌狼的确是我的最爱。郑远桥知道潮州人称河鲀为乌狼，就像河北称河鲀为腊头一样，这是方言差别。他想，王梅的腊头驿如果像潮州方言改成乌狼驿，恐怕就没人敢光顾了。两人被王梅迎进包房，还没坐下，乔老爷就盯着王梅道，好面熟呀，我们在哪里见过。乔老爷的口气不容商量，等于是一个结论。王梅的目光在乔老爷的脸上迟疑了片刻，附和着说，是有点面熟。郑远桥知道，漂亮的女人总是让人似曾相识，乔老爷认为见过王梅这并不奇怪。
碧绿的明前龙井一沏，并不大的包房里便弥漫起一股奶香，这是优质龙井茶的特征，郑远桥一直怀疑茶农在炒茶时加了牛奶，否则，本是植物的茶叶怎么会有一种动物的味道。郑远桥递过一支烟，乔老爷摆摆手拒绝了。他打了个哈欠，揉了揉太阳穴说：考核干部这活儿真是熬心血，脑子都熬成了一桶浆糊，唉，换届换届，一桶浆糊，浆糊一桶！真该早出来透透气。郑远桥说：招待所的伙食都是大路菜，吃一顿两顿尚可，天天吃就折磨胃了。乔老爷道，不瞒你说老郑，今天我这是第二次出来，第一次是老周请，他是市委书记，我不好不出来，今天是我主动要你请。郑远桥狡黠地笑笑问：不对吧乔局，孙市长没请过您？乔老爷停顿了片刻，端起茶杯凑在嘴边道：老孙忙，一市之长嘛，那天谈话，四十分钟他接了七个电话，我们考核组的一个同志给他数着呢。郑远桥点点头，蓝城经济不发达，市长压力大，没安排吃饭也可以理解。
菜上来了，有清炖河纯、凉拌河鲀皮、生河鲀片和红烧河鲀，另外还有一盘河鲀馅水饺。郑远桥要了一瓶十年的古越龙山，两个人边吃边聊。郑远桥发现乔老爷很豪爽，如果不听口音很难看出他是南方人。他原来在空军工作，十年前从师职岗位转业来到省委机关，在省直机关一个部门任巡视员。他告诉郑远桥，换届的事情虽然大政方针已定，但天下之事没有什么是一成不变的，事在人为，比如干部安排问题吧，现在的政策是越来越重视民意，群众认不认可很关键，你就是有天大的本事，群众不买你的账，也是白搭。乔老爷还给他讲了个故事：说早年间有个大户人家，生了一对双胞胎，老大和老二相差一个时辰，算命先生说，老大是王侯之命，老二则命里注定是乞丐的料。孩子的父母于是对两个孩子的态度有了是天壤之差，老大从此养尊处优，老二处处遭受白眼。可是后来呢，老大并没当成什么王侯，而老二却成就了一番事业，这是为什么？用唯物主义者的话说，后天努力很重要。
郑远桥听出乔老爷话里有话，摇摇头说，老二就是老二，再怎么做也当不了老大，这就是命了。话说到这个程度，两人都止住了这个敏感的话题。乔老爷说，老郑啊，这个饭店的经理看上去很有品位啊。乔老爷在说这话时，正夹起一块河纯皮，却没有下嘴，而是停在眼前等着郑远桥回话。郑远桥没有直接回答，他朝外面喊了一声，小王！门外脆脆地应了一声，王梅推门进来。郑远桥道：领导正夸你的人和菜呢，敬杯酒吧。王梅很有分寸地点点头，挨着乔老爷坐下来，其实，虽然是郑远桥和乔老爷两个人吃饭，但餐台上却摆了三套餐具，乔老爷早就看到了这个细节。乔老爷把那块河鲀皮投进嘴里，一种胶质研磨的声音从嘴里传出来，如同咀嚼海蜇。待这种研磨之声弱下去，王梅斟满酒，举杯说，我敬两位领导一杯，感谢两位领导光临小小的腊头驿。乔老爷端着杯说，店小名气大，眼界大开啊。郑远桥微微笑着，他知道乔老爷这话是真话。三个人都干了杯中的酒，再斟，一瓶酒已经见底。郑远桥问，再喝一瓶吧，菜还没有上齐。乔老爷很绅士地说，喝不喝要看王经理了。王梅拍了拍手掌，一个服务员推门进来，王梅吩咐，再拿两瓶酒。
服务员走了，乔老爷却怔住了，他盯着王梅问：两瓶？王梅莞尔一笑：好事成双嘛。乔老爷再看看郑远桥，郑远桥说，乔局，我虽然酒量不大，可也是一条慷慨汉子，喝！乔老爷毕竟是飞行员出身，军人的血性不减当年，看王梅如此豪气，一腔军人的热血顿时逼近沸点，但他表面上却不动声色，只是轻描淡写地说，有道是客随主便嘛，不过老郑我要多句话，这酒钱可不能让人家王经理出，今天是你请客。郑远桥没想到乔老爷这样会送人情，就哈哈一笑道：我出，别说两瓶，就是三个两瓶我也出。
酒至三瓶，王梅和乔老爷已经谈得很熟了，原来，王梅当演员时，曾到乔老爷所在的部队慰问演出，乔老爷的面熟自然也不是杜撰了。乔老爷问：你是评剧演员，可我记得你到部队唱的却是越剧，是西施。王梅点点头，是的，我喜欢越剧，我们团到杭州小百花学过一出越剧《西施断缆》。乔老爷来了兴致，道：我虽是潮州人，却也喜欢越剧，王经理可否唱一段让我们饱饱耳福。王梅说清唱一曲可以，但我有个要求，不知乔局给不给面子？乔老爷眯着眼看王梅会提什么条件，他没说行或不行，他要等对方提出条件后再做答复。王梅说，如果我清唱一曲助兴，那么请两位领导再上两瓶红酒怎样？乔老爷把目光转向郑远桥，似乎在问，你老郑是否带足了酒钱？郑远桥说，干脆，再上三瓶，我们也图个六六大顺！王梅站起身，站成丁字步，右手兰花指在面前轻轻划了个弧度，一双眸子顿时被擦亮了：
范郎本是英雄汉
为何今日失了常
莫非他，
难使大王改主张
王梅唱的是《西施断缆》中西施那段名唱，这曾叫无数戏迷潸然泪下的唱词悲戚婉转，拨人心弦。郑远桥几次听过王梅唱这段越剧，每一次心里都充满了一种无奈的悲壮。乔老爷听得入迷，右手的食指轻轻扣着桌面，为王梅打着拍子。一曲唱毕，两人谁也没有说话，似乎都在体会唱词中的含义。还是王梅打破了宁静，用新上的酒斟满了三杯，然后说：献丑了。说完，徐徐地干了一个满杯。两位领导见王梅喝了个满杯，都意识到刚才的失礼，便快速地端起杯，相互示意了一下，然后一饮而尽。
郑远桥感到酒力有些失控，板着舌头问，压轴菜呢？还要等吗？王梅笑着说，等不及了吧？美味要在最后品尝。郑远桥说，等喝多了，再好的美味也感觉不到了。王梅纠正说，郑书记这话虽然有道理，但也不全对，其实你们当领导的什么山珍海味没吃过，说美味在最后，强调的是一个等字，等的过程，是一个期待的过程，很多事情，过程比结果重要。
郑远桥不说话了，他低头轻轻喝了一口汤。乔老爷却有些糊涂，他问：王经理呀，河鲀鱼能吃的都上齐了，还有什么压轴菜？王梅说您等等，我亲自去端这道菜。说完，王梅去了后厨。乔老爷说，老郑，这个王经理好酒量。郑远桥道，她酒量也不大，今天是遇到知音了。乔老爷用湿巾擦了擦下颌，颇有感触地说：人才呀，越剧名角开腊头馆，可惜。郑远桥也若有所思地说，据说当年那个扮演杨子荣的京剧名角也在上海开小饭店。乔老爷点点头道，此一时，彼一时。他似乎还没说完，王梅端着一个硕大的骨瓷平盘进来，小心地摆上餐桌中央，对乔老爷说：请领导品尝。乔老爷一看，盘中是白色的蚕豆状的东西，他从没有吃过这样的菜，便夹了一块来吃，一入口，这膏状的东西便豆腐脑一样化了，像热雪糕，又像咸味奶油，感觉鲜美无比，美妙绝伦。好吃！乔老爷禁不住赞美了一声，问：这么好吃的美味，肯定和店名有关吧？
聪明！郑远桥竖起拇指，乔老爷的睿智非同一般，他请一些领导吃过此菜，有人猜这是豆花，有人猜是鸡肾，能一眼看穿这和腊头有关的还没有。
这是腊头鱼的精囊，只有雄性的腊头鱼在特定的季节里才会有，乔局有口福呀。王梅说。乔老爷问：这菜叫什么名字？王梅说，一个很美丽的名字，西施乳。
西施乳？乔老爷重复了一句，专注地盯着这盘西施乳，似乎这乳里藏着什么秘密一样，他小心翼翼地再夹一块入口，美美地品味一番，然后说：难怪古人有拼死吃河鲀一说，原来奥秘在此啊。
佳肴不负美酒。乔老爷很兴奋，酒喝得开心，开始反客为主，一杯接一杯劝酒，把郑远桥喝得头重脚轻起来，乔老爷也不难为他，只是看紧了王梅的酒杯。王梅并不拒绝，很优雅地喝着，每次干杯后王梅会把空杯持平，嗯一声让对方看个清楚。郑远桥有些坐不住了，说我去透透风，等会儿回来补上，不差酒。他走出屋外，沿着河堤漫步。色彩凝重的河水没有一丝波澜，像石油一样缓缓地流着，他感到头胀胃涌，扶住一棵柳树，用食指刺激了一下喉咙，哗哗吐了几口，脑压才轻了些。
郑远桥回来的时候，发现乔老爷已经走了。郑远桥问喝了多少？王梅说你出去后我又要了一瓶，一共七瓶。郑远桥心里一颤，这可是自己喝酒的记录了。王梅虽然酒量不小，但古越龙山后劲足，她双颊灿若桃花，挽成发髻的头发有点乱，白色制服上衣搭在椅背上，条纹衬衣甚至多开了一个领扣。郑远桥不能再留，他说今天要多谢你王梅，乔局开心不是装出来的。王梅看着窗外说，谢什么呢？我又没帮上你什么。郑远桥说，一道西施乳，多喝四瓶酒，还能说没做什么？王梅说，酒，只是一种介质，通过这种介质传递的其它东西才是正题，对了，乔局说了，他很欣赏你。郑远桥愣了一下，笑笑说，因为我没有野心吧。
换届考核结束，乔老爷临走时给郑远桥打了个电话，他说：老郑啊，有朝一日别忘了再请我吃西施乳，那个腊头驿的王梅是个人才，有朝一日应该用用。乔老爷连说了两个有朝一日，这让郑远桥很纳闷，他不便多问，就嘻嘻哈哈地答应了。
让蓝城上下没有想到的是，省委对蓝城政府人大换届的班子做了较大的调整，市长老孙按着七进八不进的原则本来还可以干三年，却突然调整到人大常委会当主任，新一届市长人选并没外派，是副书记郑远桥。市委书记老周五十七岁，由老孙从一线退出的残酷现实，他联想到明年党委换届自己也该下来，不免就有些兔死狐悲，他对郑远桥说，老郑呀，年轻就是实力呀，我们可都是秋后的蚂蚱，没几天蹦跶了，以后就看你了。市委换届时，果然老周退下来，邻市的市长老黄过来当书记，老黄一到蓝城，就另开炉灶，把老周那一页刮风一样翻过去了。