明朝成化年间，浙东天台山下有座海神庙，庙里住着三位和尚，是师徒三人。老和尚年事已高，日常事务交给两位弟子料理。大徒弟的法名叫无缘，二徒弟叫无心。
无缘和尚长得眉清目秀，能说会道，平时好吃懒做。这会儿他正偷偷地躲在老桂花树下乘凉，突然见师弟无心匆匆回房，反手关上房门。无缘不由心中一动：师弟不在前殿招呼香客，回房干什么？他老实憨厚，心中藏不住事，看他刚才的神色，分明是心中有事。无缘就悄悄走到无心房间的窗下，向里一看，只见无心从怀中拿出一封信，往床上的草席下一塞，就出房向去前殿了。
无缘心中奇怪，无心的俗家早已没什么亲人，还会有谁给他写信呢？再看他的神情，仿佛这信比较私密。无缘好奇心起，推门进入无心房中，从席下拿出信函一看，信封上写着“林哥亲启”四个字。无缘记得师弟说起过，他出家前的本名就叫李成林，看来这信果真是写给他的。信上的字迹十分秀气，应该是出自女子之手。无缘犹豫一下，舔开信件的封口，打开一看，吓了一跳。这竟然是封情书。
信中说：几次和林哥相会，心中已难以割舍，此生非林哥不嫁。相约三天后的月圆之夜，三更时分在叶府后园墙外，池塘边的竹林中相见，不见不散。落款是“霜妹”。“霜妹？叶府？”无缘搜肠刮肚，想起十里外有个叶家庄，庄主叶员外的女儿名叫叶如霜，她今天上午就来过庙里烧香还愿，一直是师弟无心陪着她。难道这“霜妹”就是她……原来这外表老实的师弟一点也不老实，暗中勾引良家女子，表面上装傻，差点骗过了师父和自己。
无缘拿着信刚想去向师父告状，心中突然又不平起来：叶如霜花容月貌，百媚千娇，自己每次见到她，心都怦怦乱跳，只是想不通她怎么会和无心勾搭上了。无心长着一张苦瓜脸，满脸麻子，瘦得像个痨病鬼，远远比不上自己潇洒俊朗。一定是那叶小姐闺中无聊，才会被无心骗上手。无缘心中暗暗叹息：自己人中龙凤，却要在这小庙里青灯古佛，埋葬一生，连男女之欢也无法享受……他心中突然升起一个荒唐的念头：师弟无心还没来得及打开这封信，也就是说他还不知道叶如霜约他三天后幽会的事，自己何不……
三天之后，月圆之夜。无缘找了个借口，溜出寺门，摸到十里外叶家庄叶员外家的后园外。那里果然有一个小池塘，池边有一片翠竹林。他躲在竹林中，耐着性子等叶如霜出现。好不容易等到三更时分，夜色中响起“沙、沙、沙”的脚步声。有个轻柔的声音响了起来：“林哥，你来了吗？”一个曼妙的倩影出现在竹林边。
无缘心头好一阵激动，但他不敢马上出去相见，学着无心说话的腔调，回答：“霜妹，我已经来了，你快来吧。”他心中盘算好了，竹林中光线阴暗，看不清面容，只要把叶如霜骗进竹林就好办多了。叶如霜说：“林哥，你快出来，我爹已经对我起了疑心，你快带我离开这里吧！”无缘这才醒悟，原来她是约无心一起私奔。无奈之下，无缘把预先准备好的大草帽戴在头上，走出竹林。
叶如霜见他这副古怪模样，“扑哧”笑出声来，把手中的包裹递过去，说：“我们快走，走得越远越好……”话未说完，只听得一声大喝，竹林四周突然亮起了无数支火把，一大群家丁围了上来。叶如霜吓得“哎哟”一声差点瘫倒在地上，无缘也不由地心头发慌。叶员外脸色铁青地出现在叶如霜和无缘面前，冷笑着说：“霜儿，你竟然为了这么一个穷小子，连养育你十八年的父母都不要了吗？”
叶如霜冷静下来，说：“爹，我和林哥情投意合，要不是爹爹嫌贫爱富，女儿也不会走到这一步。”叶员外哼了一声，说：“女儿啊，你一向听话孝顺，为什么会变得这么糊涂呢？要不是你白天的表现过于反常，我派人监视着你，差点就让你这么走脱。我和你娘白养你这个女儿了！你一定是被这臭小子的花言巧语迷了心窍。来人啊，把这臭小子乱棒打死！”
无缘心中暗叫“倒霉！”真是偷鸡不成蚀把米，看来要亏老本！连声叫道：“叶员外，你们误会了，我是替我师弟来传话的，并不是正主！”叶如霜发现他说话的声音不对，惊愕地问：“你说什么？你……你是谁？”家丁上前想抓住无缘，无缘闪身一躲，不小心头上的草帽掉了下来，露出一个光秃秃的脑袋，把叶如霜惊得目瞪口呆，说不出话来。
叶员外大吃一惊，继而暴跳如雷，吼道：“女儿啊，你也太不长进了！天下男子有无数，贫富美丑任你选。你怎么……怎么千挑万选，选了个光头和尚。你是不是想存心气死我啊？”叶如霜羞愤难当，冲上前劈手给了无缘一巴掌，问：“你是谁？为什么要戏弄我？林哥呢？他在哪里？”
这一巴掌把无缘打得心头火起，对方人多势众，自己无法脱身，不如豁出去了。他一把将叶如霜抓在手中，反手从腰间掏出一把砍柴刀，架在她的脖子上，喝道：“你们谁再敢上前一步，我就一刀宰了她！”他出门前担心会有什么意外情况发生，随手拿了把砍柴刀防身，没想到还真派上了用场。
叶员外吓坏了，连忙让家丁们退开，说：“你……你，小师父，你可千万不要乱来，只要你放开我女儿，我……我就不和你计较！”无缘见这招有效，心中有点得意，哼了一声说：“骗谁啊？你们这么多人，能轻易放过我吗？”叶如霜脸色惨白，月光洒在她的脸上更显得洁白如玉。无缘越看越喜欢，眼珠一转，说：“叶员外，今天闹出了这样的事，传出去对你女儿的名声不好。反正我也回不去庙里，不成和尚了，你不如就将错就将，把叶小姐许配给我吧！”