牛巡抚从袖筒里摸出一份公文，狠狠摔到苟知府面前。苟知府低头一瞧，那正是自己所写的有关四明山匪情的呈文。
只听牛巡抚气冲冲地说：“苟知府，你好大的胆子，居然敢虚张声势谎报匪情！”
苟知府浑身一震，但他不愧为官场老手，马上就意识到，这很可能是牛巡抚故意诈自己。于是苟知府稳了稳神，装出一副无辜的样子辩解道：“下官呈报的内容千真万确，没有半点虚假！”
牛巡抚冷笑一声，讲出了自己暗中了解到的情况：四明山那伙反贼，总共不过两百多人，其中大部分是叫花子。并且，领头的三个家伙脑子都有问题，说得准确些，他们跟白痴差不多！
见牛巡抚知根知底，苟知府吓坏了，跪到地上连连求饶。朱县令见状，吓得尿了裤子，也跪在地上不断磕头。
这时，牛巡抚突然换了一副面孔。他扶起苟、朱二人，笑嘻嘻地说：“两位莫惊，关于剿匪的事，咱们坐下来好好商议。”
苟知府和朱县令你看看我，我瞅瞅你，不知这牛巡抚究竟吃错了什么药，如此一惊一乍。
牛巡抚继续说：“反贼必须剿灭，这不仅关系到咱们的前程，更关系到社稷的安危。只是……”说到这儿，牛巡抚拿起那份呈文，冲苟知府指点道，“只是这份呈文要好好改一下。”
苟知府连连哈腰：“下官马上改过来，把五千反贼更正为三百。”
“不对，不对！”牛巡抚赶紧制止，“应该是五万！”
“五、五万？”苟知府以为自己听错了。
牛巡抚微笑着点头，这下苟知府和朱县令彻底蒙了。看苟、朱二人不开窍，牛巡抚只得详细解释：
把反贼的数目定为五千，剿匪成功后虽可得到嘉奖，但能捞的油水并不多。如果将人数改成五万，那情况就大不相同了。最近关外的后金军频频来犯，朝廷正疲于应付。此时浙江出现大股反贼，皇帝既派不出军队又拨不出钱粮，只能允许浙江开征剿饷，让当地官府自己招兵买马。所谓“剿饷”，就是特别增加的赋税，专门用于剿匪所需的各种开支。
讲到这儿，牛巡抚狡黠地眨眨眼，冲苟、朱二人问：“现在，你们明白我的用意了吧？”
苟知府猜测道：“实际上不必剿匪，无须招募大量军队，但剿饷银却可源源不断地收上来……”
牛巡抚哈哈大笑：“正是，这些饷银一半归我，另一半你俩二一添作五。”
苟知府和朱县令又惊又喜，两人同时跷起大拇指，连声夸赞牛巡抚老谋深算。随后，朱、苟、牛三人凑在一起，开始密谋欺上瞒下的具体方案。
没过多久，牛巡抚向皇帝上了一道十万火急的奏章。奏章里说四明山聚集了五万反贼，他们兵强马壮，官兵几次围剿都未获胜。眼看贼势越来越大，请求朝廷尽快派兵增援浙江。
果不出牛巡抚所料，朝廷既派不出援兵也拨不出钱粮，只好特许浙江开征剿饷。这下乐坏了朱、苟、牛三个贪官，他们一边装模作样扩军剿匪，一边将大笔饷银揣进了自己腰包。
为了搜刮更多的民脂民膏，牛巡抚找出各种理由，迟迟不肯剿灭“五万”反贼。此外，牛巡抚一伙还千方百计封锁四明山区的真实情况，以防“天机”泄露。
一晃过了两年，此时辽东战势渐缓，朝廷决定腾出手来，彻底铲除四明山的匪患。不久，皇帝任命司礼监秉笔马太监为钦差大臣，率领三万铁骑增援浙江。
消息传到杭州，苟知府和朱县令差点吓死，他们担心钦差会查出真相。牛巡抚却很镇定，他早就打听过了，那马太监也是个贪官，只要是贪官，就可花钱收买。
果然，当马太监收到了一张六十万两的银票后，他非但没有追究朱、苟、牛三人的罪责，反而极力替他们遮掩。马太监手眼通天，欺上瞒下的功夫比牛巡抚更胜一筹，因此剿匪之事又拖延了一年多。
正当朱、苟、牛、马四个贪官以征收剿饷为名，大肆搜刮民脂民膏之际，从北京传来一则坏消息——为了尽快剿灭四明山反贼，皇帝打算再派一支军队去浙江。