徽州城里有一间小杂货铺，铺主姓杨。杨掌柜平日里咋咋呼呼的，守不得半点秘密。他有个儿子，名叫杨垒，读书非常用心，颇有学识。这年，杨掌柜病倒了，每天都要花银子喝药，等他病愈之后，家中的积蓄已全部花光，不但杂货铺开不下去了，而且都快揭不开锅了。
这天，杨掌柜在家中徘徊一番后，下了决心似的对杨垒道：“今日我便动身去庐州城，等我回来时，咱家的日子便能过下去了！”说着，他背起一袋干粮，上了路。
徽州城距离庐州城有八百多里，杨掌柜一路风餐露宿，终于在半个多月后赶到了庐州城。他来到了一座大宅前，扣响了门环。
那座大宅的主人是杨掌柜的叔父，他自幼外出当学徒，后来攒了一笔银子，便经起了商，再后来，他在庐州城落下脚来，成了富甲一方的人。
杨掌柜与叔父见面的次数不多，但他从小便听说叔父很节俭。叔父当学徒、伙计时，总是将能节省下的每一文钱都攒下来。富了之后，他仍然能省就省，从不乱花银子。因此，杨掌柜常在心中暗叹：“叔父这哪是节俭啊？他明明是抠门嘛！”
正因为杨掌柜知道叔父是个抠门的人，所以陷入困境后，他一直下不了决心去叔父那儿寻求帮助。这次真的走投无路了，杨掌柜才下定决心去找叔父。
不大一会儿，大宅的门开了，一位仆人走了出来。杨掌柜红着脸，说出了自己的身份，仆人将他领进了大门。见到叔父，杨掌柜连忙咋咋呼呼地把自己家中的变故说了一遍。
叔父听完，说：“你的来意我明白了，不要这么咋咋呼呼地说话。”
杨掌柜道：“小侄也是着急啊！”
叔父一阵叹息，然后把话题一转，问杨垒书读得咋样。这一问，差点把杨掌柜的眼泪给问了下来：“叔父，您的侄孙很上进，读书很用功！可是，我家连锅都快揭不开了，没有银子，他的书可就读不下去了！”
叔父把桌子一拍：“不读书哪行？”接着，他说起了读书多、把书读好的好处。
叔父一口气说了半个时辰，却只字不提借银子一事。叔父说得很激动，杨掌柜却越听越失望。
杨掌柜在叔父家一连住了五天，第六天，他怎么也住不下去了，于是，他对叔父说，今日便想动身赶回徽州城。说完话后，他满怀期待地看着叔父，心想：叔父，临走前，说什么您也得借点银子给我吧？
果然，叔父拿出一只袋子塞到杨掌柜的怀里。杨掌柜大吃一惊：这么大的一只袋子，该装着多少银子啊！
杨掌柜正在激动，叔父道：“你回家后，一定要让杨垒好好读书，将书读好了，自然会有一个好前程！这只袋子里，装着一包干粮，给你路上吃；另外，袋子里还有一本书，你带回去亲手交给杨垒，这本书非常重要，杨垒看得懂。”