郑府内的三位姨太太危机四伏，城郊别苑的三太太也一样不得逍遥。这天郑脉脉正为筹建医馆忙碌，忽然想起一墙之隔，好一阵没去问候曹细细了，就把手头的琐碎事务暂且丢下去看她。曹细细好整以暇地削着苹果，把苹果皮削成了长长一串，见了郑脉脉，平和地叫声“大小姐”，随手又拿起一只苹果来。桌上已有七八个去了皮的苹果，都是郑脉脉和龙锦添送的。郑脉脉甚感疑惑：“三娘，您没事吧？”曹细细落寞一笑：“郑家这么多人，就只有大小姐还认得我这个三娘。”郑脉脉道：“我不管旁人，我单知道您从小一直待我很好。”曹细细淡然笑道：“我对你好，一半是喜欢你，一半是讨好你母亲，你也不必太上心了。”郑脉脉只觉她今天形容举止与平日大异，似乎太沉稳、太从容了些，想想才道：“您凡事看开些，见一半不见一半的，也就过去了。”曹细细削着苹果道：“我现在还有什么计较的？大太太说了，我和生生属相相克。生生十六岁之前，我不得进府一步。老爷不在了，十六年，呵呵，谁知道十六年后是什么光景？人到了这个份儿上，实在也是无所谓了。”郑脉脉心头掠过一阵不祥之感：“三娘，您……”曹细细用手在一排苹果上一掠而过：“脉脉你看，每一个苹果就是一个值得我撑下去的理由。而当这个理由不存在了，我就削了它的皮。结果……”她哈哈一笑，“我想不到还有什么事能再留我一时半刻。”话一说完，反手一刀。水果刀寒光一闪，她脖子上渗出一道鲜艳的弧形。
郑脉脉惨叫一声：“三娘！”
“当！”刀身落地。揉碎桃花红满地，曹细细已然滚倒。她两眼圆睁，两手紧捏，两腿抽搐，从生到死的那一瞬，突现笑容，像在笑人，又像在笑她自己的一生。眉弯眼秀，唇若涂丹，美艳中透出无尽的凄怆。
郑脉脉抚尸大哭。龙锦添唤了声“脉脉”，进门一瞧，不觉愣住。曹细细因自己无儿无女，慈母情怀便都移情在郑脉脉身上。郑脉脉成年前多得曹细细关照，她忆起往事，再见到桌上那八九个圆圆的苹果，更是心碎肠断。龙锦添苦劝无效，只好强拉着她求见旷媛。碎玉本待不准，转念一想，近来外间多有中伤她的谣言，想了一想，故示大方，不仅让他们去，还派了两个丫头随侍。郑脉脉明知是监视的意思，当此悲愤之际，觉得和碎玉再多辩一句也是侮辱了自己，因此不屑一顾，大步而行。龙锦添倒和两个丫头周旋了几句，给了点儿赏钱，叫她们暗中照应旷媛。丫头们假意推辞，过后还是接了。受人钱财，就不好逼得太紧，因而由着龙、郑二人进屋，她们却在外间吃果子打“九连环”玩。
郑脉脉生性坚韧，极少哭泣，今天却一发不可收，好像要把许多年的悲欢都一次流尽。龙锦添又心疼又不知所措：“这……”旷媛病势沉重，衣衫不整，闭目养神，听女儿悲声不绝，突然道：“好了！死的又不是你的亲娘！我倒想知道等我百年归老，你有没有这么哀切？”郑脉脉嗔道：“你现生着病，还说这些话！”旷媛叹道：“你以为我是信口开河么？大太太这张网越收越紧，我和你四娘五娘出个院子也不得自由，形同软禁。再这样下去，恐怕吃碗饭、喝杯水也要看她的脸色。这个女人蛇蝎心肠，什么事做不出来？”郑脉脉愤怒地道：“孙大帅打黄司令，一路北来，尸横遍野。外面也是打，这里也是斗，中国人的本事全花在内耗上了！”龙锦添道：“局势很吃紧，北门派了重兵，进出都要通行证了。连我们出城公干，也是荷枪实弹，也只能走到百里之外，再往北就不敢去了。”旷媛沉思着道：“怎么城里一点儿风声也没听到？”龙锦添道：“听我叔叔说，黄司令怕人心惶惶，所以故意封锁有关孙大帅的消息。咱们私下说说不要紧，外面知情人泄露了一星半点儿就要枪决！”旷媛咳嗽两声道：“你明天给我弄一张通行证来。明天就要。”郑脉脉惊道：“你要出去？”旷媛不答，目视龙锦添。龙锦添应了。
说了一会子话，龙锦添和郑脉脉告辞。旷媛道：“脉脉，你去看看亦尘，看看他的小生生，然后请他来一趟。假借看小孩子的名义，大太太的党羽就不会太在意。”