周小发听葫芦这一说，压住心里对薛家人的厌恶，和葫芦一起把员外婆抬上了河堤，葫芦急切地想把员外婆送回家，周小发说：“他正要把你卖到妓院去，你怎么能再回去呢？还是我送吧。”
葫芦摇摇头，说：“你要是送回去了，老东西问你要卖我的银子，你怎么办？”
看来两个人现在都不能回薛家村，周小发一时作了难。这时，一位老人赶着辆驴车过来了，葫芦连忙喊住老人，说：“大爷，你把这位老婆婆送到薛家村吧，她是薛员外的夫人，你送到了，薛员外会重重赏你的。”赶驴老人瞅了瞅昏迷不醒的员外婆，问是怎么回事。周小发掏出一点散碎银子，说：“一下子说不清楚，你把她送到就是。”赶驴老头看看员外婆还有气，接过银子，就赶起驴车，把员外婆送往薛家村。
周小发又嘱咐葫芦回家呆着，然后自己迈开大步，朝县城赶去。
赶驴老人把员外婆送到薛家，薛员外一见员外婆竟然这个样子，大吃一惊，连忙让人请来村里的郎中救治，又问赶驴车的老人怎么遇上员外婆的，老人把在杏花村边梅川河堤上遇到两个青年男女，委托他送回员外婆的情况说了。
薛员外忙问两个青年男女的长相，赶驴老人一说，薛员外的眉头皱紧了：这两个青年男女长相穿戴很像周小发和葫芦，周小发是去县城把葫芦卖掉的，他们跑到杏花村干什么？
这时，村上的郎中把员外婆救醒了，薛员外忙过去问原由，员外婆说，她外出这些天走了好多地方，不仅没找到有良心的义子，连腿都快跑断了。那天走到杏花村附近，一个骑马的人突然从后面冲过来，撞得她身子一歪，滚下了梅川河堤，撞在一棵树上，昏了过去，后来发生的事，全都不知道了……
一直等到天黑，薛员外也不见周小发卖了葫芦回来，到了第二天上午，还是不见周小发回来，薛员外又想起赶驴老人说的那两个青年男女，越想越像是周小发和葫芦，难道周小发连义子都不当，带着葫芦私奔了？他心里吃不准，便带着几个家丁，坐上马车，赶往杏花村。
再说葫芦。周小发走后，她一个人在周家住了一晚，到了第二天，眼看就是晌午了，周小发还没回来，便出了门，站在梅川河堤上等着周小发。哪知周小发没等到，却等来一辆大马车，上面坐着薛员外和几个家丁，她心里一惊，慌忙转身跑回家，“砰”的一声关上了大门。
车上的家丁已经看到了葫芦，他们直接把马车赶到周小发家门口，停了下来。
薛员外让家丁上前把门推开，葫芦在里面用身子顶着木门，就是不开。这时，一位上了年纪的家丁跟薛员外说：“老爷，你不记得了？这间屋子是当年那个跳河死去的佃户的，12年前，他还不起租子，老婆跳了梅川河，那个佃户跟着下去救，也被河水冲走了。那家还有个小儿子，要是活到现在，应该成年了……”
薛员外一看，猛一下也想起来了，不禁浑身打个寒战：葫芦是外乡人，必是周小发把她带到这里藏起来的，难道说，周小发是那个佃户的儿子？
他把头一摆，说：“给我撞开！”两个家丁抬起门边的一块石头，猛地往门上一砸，大门“咣”的一声，轰然开了，顶着门的葫芦被震倒在地。
4.再收义女
薛员外留下两个家丁在杏花村守候周小发，他领着剩下的人将葫芦带回家，锁进柴房。
下午刚过，周小发回到了薛家，一见薛员外，脸上马上堆起笑容，递上一百两银子，说：“爹，我把葫芦卖了……”
薛员外接过银子，一数，一百两分文不少，冷笑一声，说：“真是个孝顺儿子。来人呀，给我把这孝顺儿子拿下！”
话音刚落，马上冲进几个家丁，一起将周小发扑翻在地，用绳子捆起来，薛员外朝着周小发破口大骂：“你这个没良心的东西，竟然害你义母，只怕再过两天，就要动手害我了！”
周小发大吃一惊，叫道：“爹，你一定弄错了，我怎么会把娘推到河里呢？是我和葫芦租了辆驴车，把她老人家送回家的。”
薛员外这下更加确信周小发是那个跳河死去佃户的儿子，是自己的仇人。他哼了一声，继续说：“别装了！当年，你爹娘还不起租子，跳了河，你不恨我，却跑来喊我爹，鬼才信你！”
周小发没想到薛员外已经知道了自己的底细，他想起死去的爹娘，羞辱和愤怒顿时涌上心头，再也忍不住，脱口骂道：“老东西，你当年逼死我爹娘，这个仇我一定要报！”
薛员外刚才只是试试周小发，没想到一试周小发就把话说开了，他叫人捆了周小发，亲自带着家丁将周小发带到县城，到了晚上，他跑到古县令家，一下拿出五根金条，摆在古县令面前。
古县令一看金条，眼睛就亮了，但眨巴了几下，又把金条推了回去，说：“薛员外，你摆这么大个架势，总得说个理由吧。”