清朝嘉庆年间,苏北沐阳县有一候补知县,姓唐,名克初,江苏扬州人。嘉庆六年乡试中“贡生”,派往沐阳县等“缺”,只因上头无人帮助说话,再加上没有足够的银子送礼,一等就是数年,与他同榜的“贡生”不少已升到州府里做官,可他只能眼睁睁地看着自己白发染入鬓角,而默守在那个弹丸之地的小小沐阳县。好在“候补”期间,他在扬州老家娶来一位年轻、貌美的妻子杜香奴,甘愿与他艰苦度日。
这一年八月,沐河发大水,海州府新上任的州府大人施道一,前来沐阳县巡视沐河两岸灾情,下榻沐阳县城。当晚,县衙里招待施大人酒宴,唐克初有幸作陪,酒过三巡,话题扯长,唐克初得知这海州府新上任的施大人是他的同乡,当下眼睛一亮,自我介绍了自己以及妻子杜香奴都是施大人的家乡人,言谈话语中多多少少透出请大人多多关照之意。
一旁的沐阳县令吴家全插话说:“施大人有所不知呀,我们唐大人的娇妻杜香奴,可是当年扬州城里的一枝花哩。”
吴县令没好直说,他唐克初从扬州青楼里领来一个风尘女子为妻,还有脸面摆在桌面上来谈论。当然,从吴县令自身“保官”的角度来说,他也不想让新来的州府施大人与那“候补”县令唐克初谈论过密。可这位州府里来的施大人偏巧就有爱美人的嗜好,一听说唐克初的妻子很漂亮,又是自己的同乡,顿时来了精神,举杯问盏的同时,有意无意地看着唐克初问道:“是吗?我们扬州自古以来可是个出美女的地方,想必唐大人的娇妻一定是艳压沐阳城喽。什么时候到我们唐大人府上去看看我的小同乡?”
唐克初当然高兴了,一口气把他如何考中“贡生”,何年来沐阳县做“补缺”,以及扬州老家这几年的变化,尤其是扬州瘦西湖中又增添了什么景点,如数家珍一般同施大人一一细说了,目的也就是想拉拉近乎、攀上施大人这棵大树,能在他以后的仕途中乘乘“凉”。可坐在一旁的沐阳县令吴家垒看不下去了,他觉得唐克初当晚的表现大有喧宾夺主之嫌,趁施大人酒席间去厕所的工夫,吴县令尾随出去,很客观地说了唐克初到沐阳这几年,没做出什么政绩,一年365天,他有一大半时间“泡”扬州。这其中,就谈到他唐克初从扬州妓院领来的那个小他八九岁的年轻貌美的妻子杜香奴。
原来,前年春夏之交,唐克初回到老家扬州。一日,唐克初逛“窑子”,正与一个姐儿搂抱,忽闻隔壁房里有人悲伤地哭泣,问其怀中的那个女子:“隔壁什么人,哭得这么悲伤?”
怀中那女子轻叹一声说,是“妈妈”近日新买来的一个叫香奴的妹子,人长得水灵,可死活不肯接客,“妈妈”正罚她喝辣椒水。
妓院里惩罚新来的妹子都是那个法儿,不愿意“快活”,那就灌她辣椒水,直至让她尝够“辣”的滋味,甘愿接客为止。那样既改了她的脾性,又没有动她的容貌、伤她的筋骨。可唐克初一听说那香奴长得水灵,正被逼着灌辣汤,不由自主地惜香怜玉起来,赏其守门人银子,进屋一看,那香奴女子果然水葱一样清爽美丽。虽然口中正流淌着红红的辣椒汤,可她那白嫩的皮肤如同羊脂一样细腻媚人,一头被揪乱的乌发丝丝缕缕地缠在眉眼与口角间,无处不透着她的年轻和令人心动的容貌。
刹那间,唐克初被那女子的美色所动,伏下身握住香奴的玉腕,帮她理了理披在脸上的乱发,问她:“姑娘,你为何不从?心中可有难言之苦?”那香奴姑娘一看唐克初的穿戴,不像是平庸之人,声泪俱下地说,她原是读书人家的女儿,父亲在山东德州府县做个小官,只因文字犯上(文字狱),被捕入狱,母亲领着她和弟弟回江宁老家,途经清江(今日淮阴县境内)码头,被一伙土匪打劫冲散,娘领着弟弟没了下落,她惨遭不幸之后,又被强行卖给妓院。
或许唐克初同是读书人的缘故,一听那姑娘的遭遇,不由自主地感到鼻子发酸,两个眼窝也跟着湿润起来。这恰好感动了那香奴姑娘,她一把拉住唐克初的手,跪下就给他磕头,口口声声地叫着大哥,我看你是个好人,你救我出去吧,让我当牛做马伺候你一辈子我都愿意,只要你能救我逃出这火坑,我今生今世报答不完你的恩情。说话间,那香奴抱住唐克初不肯松开。
这期间,唐克初为难了,他告诉香奴,说他也是读书人,如今虽在苏北沐阳县等“缺”,可始终没有得志,如何救得了她呢?
那香奴一听唐克初也救不了她,撒手就要往墙上撞,幸好唐克初一把抱紧了她,一再劝香奴,容他几天时间,他想与妓院的老鸨做个商量,看看能不能少花几个银子,把她赎出去,哪怕他把自己身上的衣服脱下卖掉,也想领着香奴逃出去。
可妓院的老鸨得知有人要领走香奴,原本是500两白银买进来的“姐儿”,转手就以600两论价。
唐克初拿不出这些银子,想讨价还价,可那老鸨看唐克初与香奴女子动了感情,冷脸一板,要挟说:“拿不出银子,我可要让她接客了!”并当着唐克初的面,威逼香奴女子与一个满身油腥味的杀猪屠夫上床。唐克初当场给妓院的老鸨跪下求情,让她无论如何再宽限两日,等他在扬州借到银子,立马就来领香奴出去。
第二天,正是香奴焦急等待的时候,唐克初来了,他身上没有银子,可他请来的一个扬州银商带足了银两。