明正德年间，王阳明来到江西庐陵任知县。
当地棺材岭有一帮上百人的山匪，经常下山骚扰百姓。前几任知县对山匪侵扰毫无办法，有两个还被折腾得精疲力竭死在任上。上任不久，王阳明掂量再三，最后决定先礼后兵，亲自上山劝土匪们改恶从善。
他轻车简从，和书僮几儿两个冒险上山。土匪头子肖黑古斜躺在棺材形的大椅子上。王阳明劝说：“好汉，还是下山为民吧，做点什么不好，非要占山为王。你就不怕官府派兵来围剿，那下场可是死路一条。”肖黑古哈哈一笑，狂言：“要我下山，行呀。兄弟们个个穷得死后没棺材收尸，三天内你如能备好九十九具棺材，我立马率九十九位兄弟们下山。”
“此话当真？”
“大丈夫一言既出，驷马难追。”肖黑古料定，三天内王阳明拿不出那么多钱来买九十九具棺材，所以才敢下赌注。
可是，王阳明当即与肖黑古签字画押。
回到县衙，王阳明吩咐几儿去大街木匠店把七老板找来。
老七一来，王阳明说：“我定做一百具棺材，九十九具为九寸之长的小型棺材，一具大棺材。”老七纳闷，问：“九十九具为谁做？那么小有何用？这大棺材是哪位要用？”王阳明脸一沉：“九十九具送强人，一具大棺材留给本官死后使用。如何。”老七听罢，大惊。
三天一到，王阳明将九十九具小棺材送上了棺材岭，并亲手分发给每一个山匪。肖黑古一愣，他万万没有想到，王阳明会这样机智处理，只怪当时签字时没有写明棺材的大小，大老粗的他也一时无法发怒。想来想去，肖黑古说：“好吧，棺材这礼物先搁下，你先下山，容我与众兄弟商量后再答复你。”王阳明又好言相劝了一番。
事过三日，庐陵街发生大火，几条街巷烧得精光，还烧死了老人儿童十三人。王阳明见街头摆着七具没有棺木下葬的遗体，分外悲怜。他将先前自己的棺材捐了出来，又叫几儿去木匠店里买六副便宜一点的棺木来，把遇难者埋葬。
老七听说王知县又要买棺木，马上备好了六具，并将死者入内。
半月后，老七还给王知县送来了几尊精美的黄梨木雕笔筒和笔架。王阳明打趣地说：“七老板，你这木雕虽好，但我不能收；如能送具棺木，我可能会笑纳。”一句玩笑话，老七当了真，事过五天，他先送上一具微型棺木雕刻。王阳明又拒绝了：“这有何用，我要大的。”老七一不做二不休，真送给他一具油漆发亮，画有松鹤的大棺材。王阳明好气又好笑，问：“七老板，你送这样的礼物给我？”老七嘿嘿笑说：“大人有所不知，庐陵庐陵，庐就是毛草，陵就是坟墓，这儿风水不好，年年死人甚多，大街小巷的烧死鬼，大榕树下江中的落水鬼，天华山的砍头鬼，宝华楼的吊颈鬼，几乎年年都找替身。小人是为给大人避邪。按我们这儿的风俗习俗，中年人早备棺木能长寿。普通棺值不了几个钱，再则，棺与官，材与财，音相通，我这是祝贺大人升官发财。”王阳明听这一解释，也就把礼物接受了下来。
几儿送走老七之后，阴着脸问王阳明：“大人，你从来不收别人的礼物，这次为何破例。再说，这棺材也不吉利，老七分明是在戏弄你。”王阳明答：“强龙压不过地头蛇，入乡随俗吧。先搁在后院，今后如有死者无钱买棺木再转送，不是可省一笔开销嘛。”几儿听罢，觉得还是王阳明想得周到。
王阳明不幸而言中。次日，就有一位被大火烧成重伤的灾民不治身亡。死者无儿无女，无人收尸，王阳明闻讯把棺木送过去，将死者安葬在长冈岭。老百姓听说是新来的王知县免费送来了棺材，一个个很是感动。
可是，王阳明万万没有想到，俗话说：入土为安，可是，本埋葬了的尸体，只过一晚，不知何因，被人偷偷挖了出来，棺材运走了，尸体则遗弃在荒山野岭。王阳明得知，一是震惊，二是纳闷，三是愤怒。初来乍到，人生地不熟，为慎重处事，他悄悄派几儿和刑捕去茶馆暗中走访市民，调查事情的真相，寻找真正的凶手给予惩治。
几儿人还没有回来，老七却早早登门拜访。
老七见面直截了当地说：“王大人，我送给你的礼物，平民百姓没这个福气享受，也不配。昨晚，我派人把油漆棺木挖掘出来，重新洗干净了，并在棺内放了挂炮竹驱邪鬼。现在已送至县衙大门口，万望大人恕罪，笑纳这份薄礼，这可是小人的一片心意。庐陵棺木无论是用料还是做功，在江南都享有盛名，如搁在这儿不便，大人可送往故乡留给你家老人百年后备用。”王阳明听了，心里一咯噔，暗想：世上还有这等大胆贼人，真是少见。来者不善，善者不来，王阳明清楚，要弄清这其中的来龙去脉，恐怕还需要些时日；再说，这棺木本来就是老七送的，认真说也不算偷盗。于是他说：“既然如此，是本官有眼不识泰山了。不过，那穷苦的灾民无棺安葬实在可怜，七老板能否给个面子，把这位死者好好安葬。这样抛尸荒山成何体统？我实不忍心，更怕民众因此闹事。”
“这好说，我马上去办。”老七爽快应允了下来。
果然，老七回家后立即找来一幅薄板棺材，将死者重新下葬。
几儿回府马上把在茶馆打听的消息告诉了王阳明，说这是老七所干的坏事。王阳明说：“他早一脚还在我面前，主动承认了。”几儿又说：“大人有所不知，听本地老表透露，说老七送棺材虽说不好听，但可是十分地贵重。”
“有何贵重？不就是一具普通的棺材吗，这儿盛产木材，值几个钱，木头老表当柴烧都烧不了，山上不知腐烂了多少木头。”
“外面油上了黑漆，看不见。里面仔细瞧就能发现，那棺材用料是上等的千年古樟。庐陵为樟树之乡，这东西贵重呢。”
王阳明惊骇。他明白，木匠家具行有一斤香樟一两银之说，用手掂量掂量，这几百斤的香樟该值多少钱。一时大意疏忽，自己竟受了别人贿赂！老七是暗箱操作，外人如何也想不到这其中的名堂，真是强中还有强中手。他有些后悔，打开棺材仔细查看，果见棺材板是上等的香樟木，正个棺材散发着浓浓的芳香。王阳明这才恍然大悟：“难怪老七不惜冒死罪，也要把这具香棺从土中挖掘出来。原来这棺木价钱不菲，他舍不得呢。”
王阳明思忖：老七为何要送这等贵重的礼物给我呢？他不由警觉起来。
市井小民中是谁察觉了老七的阴招？王阳明要几儿将此高人悄悄引来相见。几儿汇报：“此人乃本地穷秀才罗雨先生。”王阳明决定聘请罗雨出山，帮他打理衙里的杂事。几儿领命前去罗家正式邀请。
几儿再见罗雨时，罗雨已是双脚受重伤，倒在床上呻吟。几儿大惊。罗雨的家人说：“昨天傍晚去赣江河里挑水，上码头时不慎摔了一跤，腿跌断了。”
王阳明闻报，也是十分地叹息：“既然罗先生受伤，那我们明天登门拜访，去看看他，顺便打听一下老七的虚实。”
王阳明来到罗雨家，谁料，祸不单行，罗雨又患了头晕病，不能开嘴说话了。
这反常的情况使王阳明有些疑惑。
再过几日，罗家又传来消息：罗雨的双手也动弹不得了。
半月不到，罗雨竟病死了。
“莫非是杀人灭口？”王阳明感到此事蹊跷而又非同小可。
无钱安葬，罗家大小哭成一团，王阳明把那具香樟棺木送去罗家，一来表示慰问，二来让罗雨早些入土。